- Влюблённость, так это называется, – Ричард заставил себя высказаться прямо. – Глядя в твои глаза, я теряю разум. А Король не может позволить себе столь легкомысленных поступков.
- Ах, вот оно что! – вспыхнула Анна. – Я мешаю тебе думать о государстве?
- Да, – признал Ричард.
- Мешаю готовить походы, разрушать и строить поселения, вести политические игры?
- Да.
- Мешаю тебе жениться?
- Да!
- И что же мне теперь делать? – уныло поинтересовалась Графиня.
- Ты – свободная женщина, Анна, – грустно улыбнулся Король.
- Нет! – резко и громко возразила она.
- В таком случае, мешай мне и дальше, – вздохнул Ричард.
- Так я и сделаю, – без улыбки произнесла Графиня и повторила вопрос, заданный в первый день их знакомства: – Ты сам меня разденешь или позвать служанку?
- Зови, – не стал повторяться Король...
Словно того и ожидала, Анна мигом покинула кабинет. Ричи достал из шкафа бутылку бренди, наполнил две рюмки. Одну из них он опустошил залпом и снова наполнил. Времени на задумчивое пьянство ему не дали. В кабинет вошла Графиня и… Леди София. Ричард усмехнулся и покачал головой.
- Миледи, пожалуйста, будьте любезны помочь мне раздеться, – бесстрастно проговорила Анна. – Его Величество не решается сделать это лично.
- В самом деле? – удивлённо взглянула на него Соня и, увидев утвердительный кивок Ричарда, приступила к непривычному делу.
- Пока я ещё в своём уме, – заговорил Король, не отрывая взгляда от происходящего, – милые дамы, взгляните на картину над диваном. Полотно с изображённым её рукой Храмом Единого Бога мне подарила Анна. Не обещаю, что это случится в ближайший год, одурманивающая меня Графиня... Но, как только монарший трон позволит оставить его на некоторое время, мы отправимся с тобой через океан на королевской каравелле, и ты покажешь мне этот Храм воочию... Быть может, там всё тайное станет явным... Соня, ты не откажешься от плаванья к далёким берегам со своим Королём и таинственной женщиной, гипнотизирующей меня взглядом своих колдовских глаз?
Долго, очень долго Трепетной Лани пришлось ждать события, однажды обещанного ей тогда ещё Принцем Ричардом. Она уже и не чаяла дождаться путешествия с ним в свои родные края. Но оно всё-таки состоялось в начале осени. Ожидание того стоило!
На землях северных народов Лань радовало буквально всё. Случайные встречи с обычными людьми – животноводами и охотниками, тепло встречавшими Короля и его спутницу. Официальный приём у Свирепого Медведя, долгие обсуждения ближайших планов и отдалённых перспектив с представителями народностей Крайнего Севера, закончившиеся торжественным подписанием долгожданного Договора о вхождении их земель в состав Северной Империи. Слово «Империя» впервые зафиксировали в официальных бумагах, открывая новую эпоху жизни на континенте. Отдельное время Его Величество выделил для неторопливого дружеского общения со Снежным Лисом, назначенным Губернатором северных земель, и его друзьями. Трепетная Лань таяла от удовольствия, чувствуя постоянное внимание Ричарда. Его знакомили с самыми красивыми девушками Севера, а он улыбался и ласково обнимал свою Ланку. Ей же оставалось желать и ждать только общения с ним наедине.
Кто бы мог подумать, что их уединению поспособствует гигантская лавина, сошедшая с горной гряды на Северо-Западе материка. Снежный Лис разбил лагерь на берегу Северного океана, а Белый Волк, как, подхватив начинание пустынных кочевников, начали называть Ричарда северяне, принял предложение Трепетной Лани – посетить охотничий домик её покойного отца. Из-за внезапно начавшейся снежной бури, они вдвоём едва успели добраться до цели и спастись от тяжёлых объятий лавины, накрывшей избушку, спрятанную между отрогами скал, над реликтовым лесом.
- Как же мы отсюда выберемся? – воскликнула Лань, едва отдышавшись после полукилометровой пробежки в горку со спринтерской скоростью.
- Никак! – усмехнулся Ричи. – Мне здесь очень нравится и никто, кроме тебя, сейчас не нужен.
- Шуточки у тебя, Ваше Величество... – недоверчиво взглянула на него женщина.
Ричард не шутил. Он исследовал уютный домик, и его улыбка становилась всё шире... «Сейчас затопим камин, хорошенько прогреем избу и… в постель», – Ричи провёл рукой по великолепно выделанным шкурам, укрывавшим ложе в маленькой спальне, и поднял лукавый взгляд на Трепетную Лань. Она округлила глаза и всплеснула руками:
- Иногда ты ведёшь себя как ребёнок, Ричи! Лагерь Снежного Лиса разбит в стороне, и вряд ли затронут лавиной. Но о нас будут беспокоиться... И как, скажи на милость, ты разожжёшь камин? Труба засыпана толстым слоем снега. Мы угорим!