К удивлению Короля, беседу о включении в состав делегации на юго-запад континента, в Борде Нубладо Княгини Кончиты и её дочери Шарлиз начала сама. Подключение к ним брата Короля Генриха она посчитала оптимальным решением. Разумеется, уговорить Кончиту ещё предстояло, но её происхождение сулило серьёзные дивиденды в переговорном процессе.
Как и предполагалась, выслушав предложение Короля, Кончита запаниковала, несмотря на обещанную охрану и надёжного спутника в лице Герцога Нордбургского. Ричард неторопливо и доходчиво объяснял смысл её эффектного появления на родной земле, и несомненную пользу от дипломатического визита. Ему удалось достучаться до разума Княгини, но вернуть ей душевное равновесие оказалось непросто... В руках Белого Волка имелся проверенный и эффективный способ убеждения Кончиты, но Ричард осознавал, что в данном случае цель не оправдывает средства.
- Дорогая моя, я понимаю твои опасения, но гарантирую твою безопасность. Да, у тебя достаточно дел в Роял Стронгхолд, но участием в дипломатической миссии на своей родине ты окажешь большую услугу Северному Королевству и мне лично, – убеждал он Кончиту. – Обещаю, что мы не расстанемся надолго. Через два-три месяца ты вернёшься домой, в королевский дворец.
- Слава Богу! А я уж подумала, что мой чудесный Король решил избавиться от своей рабыни до конца дней. Ты же не хочешь заново выдать меня замуж?.. Нет? Какое облегчение... А мою дочь?
- Хуанита сама найдёт себе мужа, когда придёт время, – Ричард ласково погладил Княгиню по руке.
- Конечно, ты прав. Я сделаю всё, что необходимо... – неожиданно смутилась Княгиня, касаясь рукой Короля. – Хуаните следует сопровождать меня в поездке?.. Если визит дипломатов Северного Королевства должен произвести максимальный эффект на моей родине, в Борде Нубладо, то мне следует появиться там с дочкой и... На нас обеих должны быть отличительные знаки королевских наложниц. Амулеты рабынь станут для нас лучшей защитой и вызовут уважение к Королю Севера. Почему?.. Тебе сложно понять менталитет моих соплеменников. Они уважают силу и право собственности. Княгиня и Княжна – наложницы Его Величества – это произведёт огромное впечатление!
- В твоих словах есть резон, но... – задумался Ричард. – Ты помнишь о том, что у твоего Короля нет рабынь? Думаю, об этом осведомлены не только во дворце. Слухами земля полнится. Хуанита могла бы участвовать в поездке просто, как твоя дочь и… подруга Герцога.
- В таком случае, вскоре после нашего приезда на руку моей дочери выстроится очередь претендентов, – пояснила Кончита. – Её титул и привлекательность... Хуанита – красивая девочка, не правда ли?.. Я рада, что ты это видишь... Если в Борде Нубладо Генрих заявит во всеуслышание, что моя дочь – его подруга, непременно найдутся желающие предложить ему поединок чести за право обладать ею. По-твоему, Герцог готов к подобному повороту событий?.. Будем надеяться. В любом случае, официальный статус женщин из королевского окружения, сопровождающих брата Короля, убедит принимающую сторону в высоком дипломатическом уровне делегации.
- Как там всё запущено, – усмехнулся Ричард. – Если не возражаешь, с Хуанитой я поговорю отдельно...
Мать успела сообщить дочери свежие новости перед тем, как отправить её к Его Величеству. Хуанита выглядела взволнованной, появившись в малой гостиной королевских покоев. Высокий, стройный, уверенный в себе монарх наливал из кофейника ароматный, горячий напиток. Принимая чашку кофе из рук Его Величества и делая первый глоток, взбодрилась и Хуанита. Леди София уже поделилась с ней информацией о дипломатическом визите на родину матери, а мама намекнула на возможность получения именного ожерелья, но сейчас, глядя на Ричарда, девушка понимала, что ей предстоит ключевой разговор с ним. Перебравшись в Роял Стронгхолд после бегства отчима, Хуанита мечтала стать обладательницей статусного украшения. Она считала себя достаточно смелой и решительной для того, чтобы предложить себя прекрасному Королю, давно овладевшему её матерью. Но наедине с ним её решительность медленно угасала...
- Кончита считает, что ты должна пойти по её стопам… в мою спальню, – прямо высказался Ричард. – Она убеждена, что королевская постель – лучшая защита от неприятностей.
- Мама желает мне только добра, – растерялась от его прямолинейности Хуанита.