От дворцовых будней Ричард сбегал на секретный военный полигон, обустроенный в двадцати километрах от столицы и тщательно оберегаемый от посторонних глаз. За последние полтора года арбалеты стали привычным оружием в королевских войсках, но Белый Волк и не думал останавливать процесс планомерного перевооружения армии. Спровоцированное им открытие пороха перевернуло представления о дистанционных средствах боя. Первые образцы огнестрельного оружия, задуманного Королём и изготовленного доверенной группой ремесленников, работавших под крылом Министра безопасности Северного Королевства в обстановке полной секретности, не выдержали испытаний. Впрочем, Ричард не удивился и не усомнился в перспективности идеи. Был приобретён неоценимый опыт, сделаны надлежащие выводы, и вторая партия из трёх орудий, напоминавших небольшие пушки на чугунной подставке, поступила на полигон в работоспособном состоянии. Снаряды в форме удлинённой половины эллипса с расстояния ста метров пробивали железный лист, толщиною в половину сантиметра. Самый надёжный опытный образец выдержал серию из пятидесяти последовательных выстрелов. Перезарядка пушек занимала не более тридцати секунд.
К очередному приезду Его Величества разработчики приурочили испытание третьей модификации оружия, отличавшейся повышенной надёжностью, скорострельностью и дальностью поражения цели. Производство перенесли из города к полигону, где выстроили корпуса мастерских. Ричард испытал пушки лично и остался доволен. Приказав сосредоточиться на надёжности орудий, он похвалил и наградил людей, задействованных в работе над новейшим оружием, в строительстве и эксплуатации мастерских и полигона. Жёсткие указания Его Величества о соблюдении режима секретности заставили работников побледнеть, но размер вознаграждения за проделанную работу изрядно поднял им настроение.
Параллельно с производством пушек, изготовление которых вскоре планировалось поставить на поток, велась разработка ручного оружия. Пусть и не быстро, но дело двигалось. Сопровождавший Короля воевода Джонатан, за победу под Нордбургом получивший звание Генерала королевской армии, изначально отнёсся к нововведениям скептически. А нынче он потирал руки от небывалых возможностей усиления армии, сиял, словно золотой реал в лучах солнца. Впрочем, Ричард не спешил смягчать режим секретности и обучать стрельбе из пушек весь личный состав воинских дружин. Они с Генералом сошлись на том, что первыми серийными орудиями будут оснащены королевские фрегаты и особое артиллерийское подразделение. Джо вызвался подобрать надёжных людей, годных для обучения новой воинской специальности, и подготовить специальные, усиленные подводы, на которые планировалась установить пушки с боекомплектом.
Сегодня Ричард вернулся домой в смешанных чувствах. Он радовался тому, что вскоре его армия на голову превзойдёт все воинские подразделения на континенте, а возможно, и во всём мире. Огорчали неоднозначные последствия перевооружения. «Рано или поздно новшества станут всеобщим достоянием, и человеческая жизнь снова потеряет в цене», – задумывался Белый Волк.
К радости Княгини Ольги, первым из дипломатического вояжа вернулся фрегат с её мужем на борту. Правда, и его пришлось ждать неделю сверх намеченных заранее двух месяцев путешествия. Со времён экспедиции в пустыне Ричард впервые видел Олю, настолько обрадованную появлением Андрея. Напарница Князя по дипломатической миссии Маркиза Юстасия сходу кинулась обнимать Его Величество, не скрывая желания заполучить от него похвалу и заслуженную награду.
- Умерь свой пыл, Юсти! – рассмеялся Король, целуя смазливую блондинку в румяную щёчку. – Надеюсь, в Экстремо Сур ты вела себя, как Леди?
- Разумеется, Сир! – Юстасия поцеловала руку монарха и, превращая себя в важную знатную даму, оглядела большую гостиную королевских покоев гордым взглядом. – Сам Деспот будет рад видеть меня в своём государстве в качестве Полномочного Посла Северного Королевства.
- Кто-кто? – удивилась Королева.