- Ценю Ваше доверие, Модесто, – удивлённо произнёс Ричард, – но не слишком ли легкомысленно Вы поступаете с женой? Поговаривают, что Белый Волк собирает коллекцию благородных дам в своём гареме.
- Если такова цена за выполнение моей просьбы... – тяжко задумался Князь.
- Нет, разумеется, – усмехнулся Король. – Я сознаю меру опасности, которой подвергаются женщины и дети в военное время. Мне не составит большого труда поселить Княгиню и вашего младшего сына… во дворце, пока мы не подберём здание для представительства Соу Коста в столице Северного Королевства. Я обеспечу их охраной и не возьму с вас денег, но...
- Больше никаких «но», Ваше Величество! – заулыбался Модесто. – Всем известно, что Белый Волк верен своему слову и не терпит насилия по отношению к беззащитным людям, а в остальном... Ренато воспитан нами в строгости. Тельма – взрослая, умная женщина. Они сами решат, что могут позволить себе в создавшихся обстоятельствах.
Весь следующий день прошёл в переговорах и согласованиях совместных действий между Министром обороны и старшим сыном Князя со стороны Соу Коста, Министром безопасности Князем Андреем, его заместителем Рыцарем Георгом и Генералом Джонатаном со стороны Северного Королевства. Ричард провёл день с Шарлиз. Она говорила о своём видении международных проблем, вдвоём они обсуждали ближайшие и отдалённые перспективы. Как вдруг Король огорошил её сообщением о получении свежего послания от Леонардо. В зашифрованном письме содержалась информация, заставлявшая взглянуть на дипломатические усилия Королевства в новом свете.
- По-моему, спорить больше не о чем, – высказалась Шарлиз, внимательно выслушав Ричарда. – Заключив Договор с Модесто, следует немедленно приступить к планированию масштабной операции. За всё, про всё, у нас имеется полгода на подготовку, не более того.
- Успеем ли мы перевооружиться? – покачал головой Король.
- Меня волнует другой вопрос, – вздохнула Княгиня. – Насколько можно доверять Модесто? Его нежные чувства к Царице Александре не дают мне покоя.
- Мы оба понимаем, что идёт сложная политическая игра, моя умница! – ответил Его Величество Министру иностранных дел Северного Королевства. – Да, нам неизвестны все глубинные причины поступков лидеров Соу Коста и, особенно, Урамбийского Царства. Модесто не лжёт мне напрямую, но в его мыслях, действительно, слишком много прекрасной Александры. Думаю, сейчас нам следует не ломать голову над причинно-следственными связями, а подписать выгодный Договор с Соу Коста. Он развяжет нам руки в противоборстве с Урамбией...
Когда слова закончились, Ричард схватил Шарлиз в охапку... Но в эту минуту аудиенцию у Его Величества попросил Умберто, старший сын Князя Соу Коста. Порозовевшая Княгиня выпорхнула из кабинета, уступая место наследнику Модесто, образцово-показательно нахмурившему брови. Он выглядел крепким, плотно сбитым мужчиной, чуть моложе Белого Волка, на полголовы ниже его ростом.
- Ваша мать родом из Борде Нубладо? – поинтересовался Ричард, выдержав настойчивый, тяжёлый взгляд Умберто.
- Там родилась моя бабушка по матери, – глухо ответил тот.
- Так, значит, драка, – вздохнул Король, снимая сюртук и расстёгивая белоснежную сорочку.
- Я слышал, что Белый Волк понимает всё с полуслова, но реальность превосходит ожидания, – дерзко улыбнулся будущий Князь Соу Коста, следуя примеру Его Величества и обнажая мускулистый торс. – Только это – не драка, а поединок...
Ричард не позволил Умберто тратить время на пустую болтовню... Противники стоили друг друга. Не сговариваясь, они не били друг друга по лицу, но от этого было не легче. Белый Волк похвалил себя за регулярные спарринги с Чёрным Призраком и другими членами «ватаги Принца». После каждого выпада он успевал уклониться чуть раньше, чем его настигал удар оппонента, и немедленно шёл в контратаку. Впрочем, несколько раз и Ричарду досталось... Через четверть часа Крисалида с выпученными глазами внесла в королевский кабинет охлаждённое белое вино и с недоумением наблюдала, как двое мужчин с шутками и смехом бьют друг друга по плечам.
- Так и быть, владей моей матерью, Белый Волк, – улыбался Умберто, с удовольствием глотая вино. – Вы достойны друг друга!
- Согласится ли на это твой отец? – хитро поглядывал на него Ричард.