- Я сама попросила его об этом, – голос Тельмы перестал скрывать волнение, он задрожал. – Вызовом на поединок Умберто подтолкнул тебя ко мне. Я надеялась, что вы с ним подружитесь. Действительность превзошла мои ожидания... А соблазнение Короля... Не исключено, что это – самый короткий путь к доверительным отношениям с тобой? Быть может, я пытаюсь заняться с тобой… интимной дипломатией. Только представь... Если тебе придёмся по вкусу благородная, но пугливая и слабая Княгиня, то понравится и вся наша страна. Тогда ты станешь защищать её так, как оберегаешь сейчас меня и моего младшего сына.
- Соу Коста похожа на тебя, фантазёрка? – Ричард с улыбкой провёл пальцами по щеке Тельмы. – Тогда твоя страна мне понравится... Но к чему ты прислушиваешься?
- Мне кажется, что Ренато нас подслушивает... – прошептала Княгиня.
- Нет, в отличие от своей матери, он не склонен к постыдным занятиям, – лукаво улыбнулся Ричард.
«Моими стараниями дипломатический интим входит в моду? – улыбался Ричард, покидая Тельму, близость с которой ограничилась несколькими ласковыми прикосновениями. – Или я приписываю себе чужие заслуги?» В последующие дни Король регулярно заходил в гостевой дом, отданный под жильё гостям из Соу Коста. Переезжать во дворец они не захотели, строить резиденцию представителей их страны в Северном Королевстве посчитали напрасной тратой денег Ричарда. Общение Белого Волка с Ренато в основном сводилось к занятиям биологией и беседам о развитии сельского хозяйства двух государств. Младший отпрыск княжеской четы постепенно перезнакомился с ближним кругом Его Величества. Ему устроили экскурсии в крестьянские и фермерские хозяйства. Владельцы сельскохозяйственных угодий начали прислушиваться к советам и предложениям Ренато, чему он несказанно радовался. Его мать, напротив, не часто выходила из дома. Но к каждому визиту Короля она готовила для него пояснительные записки и доклады с анализом положения дел в различных сферах жизни Соу Коста. Ричард давно понял, что Тельма играет в жизни своего государства серьёзную роль, вероятно, даже большую, чем её муж. Он просил Княгиню не слишком волноваться за страну. «Все твои пожелания будут учтены, – говорил ей Король, – если не твоим мужем, то Сэром Георгом. Не зря же я отправил его в Соу Коста. Но наша главная, общая надежда и опора – Умберто!» Тельма поверила Белому Волку, но продолжала ждать от него не только разговоров о государственных проблемах.
С каждой неделей мать и сын глубже вливались в жизнь столицы Северного Королевства, перестали чувствовать себя здесь чужими. С Ренато перезнакомились не только многие люди из властных структур, но и простые ремесленники, крестьяне, животноводы. В сознании Тельмы накрепко засели два слова, которыми Белый Волк охарактеризовал суть проблем её родины – страх и слабость. В окружении доброжелательных людей страх исчез, осталось беспокойство за судьбу Соу Коста и близких ей людей, сыновей, в первую очередь. Всеми силами стараясь помочь Ричарду вникнуть в глубину человеческих отношений и государственной власти своей страны, ощущая его благодарность, созвучие мыслей и намерений, Княгиня стала понимать, что сил для достижения общих целей у неё предостаточно. Король оказался сильным человеком, лидером. Проявлять слабость в его присутствии Тельме было стыдно. Но, оставив в стороне государственные вопросы, иногда ей хотелось почувствовать себя слабой женщиной в руках сильного мужчины. И не в интимной дипломатии было дело. С каждой новой встречей с Белым Волком она сближалась с ним душевно, забывала о разнице в возрасте, характере, общественном положении. Втайне Тельма надеялась, что, однажды оставшись наедине, они пообщаются, отринув бессмысленные табу.
Итоги трех дипломатических миссий подводили в узком кругу заинтересованных лиц. Помимо главы государства и его супруги, в гостиной королевских покоев собрались Министры иностранных дел, безопасности и Двора Его Величества.
- Широкие и успешные дипломатические шаги парадоксальным образом приблизили нас к войне, – вздохнула Шарлиз, заканчивая свой обобщающий доклад.
- Мне бы очень хотелось обойтись без жертв, – хмурился Ричард, – но принуждать Урамбию к миру придётся силой. Другого выхода из положения я не вижу.