- Они созданы друг для друга! – насмешливо воскликнула Княжна.
- Я и распутница из Шора? – оскорбился сын Марго и немедленно получил плетью по изрядно покрасневшему, мягкому месту.
- Юстасия – дочь Графа Шора, и вы обручены, ты не забыл? – усмехнулся Ричард. – Впрочем, у неё есть широкой выбор, а вот у тебя он не велик.
- Я – сын Леди Маргариты! – вскричал Каллен.
- Да-да, я и говорю об этом, – кивнул Король. – Твоя мать арестована по делу о государственной измене. Все её мысли сейчас не о проделках сына, а о том, как избежать смертной казни.
- Вы лишите Каллена дворянского титула, Ваше Величество? – сухим, деловым тоном заговорила Юстасия, пользуясь столбняком жениха. – Нет? Думаю, он даже не интересовался планами своей матери. Я же заинтересована в том, чтобы породниться с королевской семьёй. Замужество не помешает, а поможет мне выполнять дипломатические поручения Вашего Величества во благо Королевства. Однако если мой Король считает иначе...
- Я подумаю, – Ричард незаметно подмигнул своему другу.
- А пока дочь графа Шора временно поступает в распоряжение Министерства безопасности Северного Королевства, – с готовностью произнёс Эндрю.
- Только не увлекайтесь допросом, Сэр, – Король снова шлёпнул Юстасию по ягодице и подтолкнул её к Министру...
Каллен задумчиво смотрел вслед удаляющейся блондинке, кудри которой живописно рассыпались по прелестным женским плечам, и заговорил чуть слышно: «Они с братом так похожи друг на друга... Теоретически, мы могли бы жить втроём...» Сын Марго перевёл взгляд на Диану, вертевшую в руке плётку, и очнулся: «Конечно, дети Графа Шора не стоят тебя, дорогая Княжна! Я виноват перед тобой, готов… загладить свою вину и стать...»
- Даже не надейся! – гневно воскликнула Диана. – В отличие от меня и моего отца, Его Величество не страдает слепотой и не отдаст похотливому проходимцу даже бывшую подданную Железного Княжества, провинившуюся перед Королём и вручившую себя в его властные руки.
- Пора прекратить патетические речи, – сдвинул брови Ричард. – Сейчас ты, Каллен, будешь заключён под стражу до окончания следствия по делу об убийстве королевской семьи. Если твоя невиновность подтвердится, я, возможно, позволю тебе женится на Юстасии... Но в любом случае, теперь никто не станет носиться с тобой, как с писаной торбой, и покрывать твои нескончаемые шалости, как это делала Марго.
«И снова ты подтверждаешь, как сильно изменился после катастрофы и… возвращения к нам, – заговорила Леди София, уединившись с Ричардом в королевском кабинете в послеобеденное время. – Изменения столь внезапны и кардинальны, что вызывают оторопь у всех, кто знал тебя прежде. Дерзкий и легкомысленный Принц наверняка воспользовался бы случаем, чтобы удовлетворить свои неуёмные желания самыми экзотическими способами. Наказание женщин, обвиняемых в проступках и преступлениях, он начал бы до официальных разбирательств, самостоятельно, в своей спальне, кабинете или тюремной камере. Нынешний молодой Король никуда не торопится и сдерживает эмоциональные порывы. Возможно, преступницы не достойны особого внимания Его Величества, но ты продолжаешь интересоваться их судьбой. Думаю, твоя холодная рассудочность выводит из себя Диану и, что неприятно, обижает ни в чём не повинную Трепетную Лань. Она увязалась за братом, чтобы утешить тебя в трудную минуту, а ты… просто не замечаешь её! Разумеется, государственные дела важнее...»
- Что же тебе неймётся, Соня! – не выдержал Ричард. – Хорошо, позови сюда Лань, я поговорю с ней.
- Одними разговорами сыт не будешь! – вскакивая с места, заулыбалась София.
«Девушка с Севера» вошла в королевский кабинет в простеньком платьице ниже колена, вполне соответствующем образу служанки. «Одежда, подходящая для обычной прислуги, не годится для девушки, прибывшей с искренней помощью к Принцу и приближенной к Властителю Королевства», – подумал Ричард, раздираемый противоречиями. Словно чувствуя его сомнения, Лань застыла посередине комнаты. Но он продолжал молчать, и она заговорила первой:
- Я напрасно покинула родной дом, Ваше Величество? Вам без надобности мои утешения?
- Во-первых, с давних пор мы с тобой на «ты», Трепетная Лань! – произнёс Ричард в ответ. – Во-вторых, я рад видеть тебя в своих владениях и, конечно, не откажусь от твоей дружеской помощи.