- И тебя это не остановило... Выскажусь прямо: не нуждаясь в твоей помощи, в твоих тёплых чувствах, я не оставил бы тебя во дворце, – громко вздохнул Король. – Мне необходимы люди, которым я могу доверять безоглядно. Верю, что мы поймём друг друга, но… за каким лешим тебе понадобился наряд королевской служанки?
- Я готова выполнять любые обязанности, которые доверит мне Ваше Величество, – произнесла девушка, тая от его невинных прикосновений.
- Нынче дел в государстве много, – задумчиво проговорил он, – а надёжных людей не хватает.
- Но у Принца имелась прислуга... Ты решил оставить её в прошлом, мой Король? – Лань умудрялась высказывать толковые мысли и ластиться к Ричарду одновременно.
- Ты продолжишь активно помогать Министру королевского двора, то есть Леди Софии, – решил он. – Но я наслышан о твоём глубоком и разностороннем образовании, а потому готовься стать личным секретарём Короля.
- Ричард! – Лань кинулась к нему с поцелуем. – Ты позволяешь моему призванию осуществиться?!
- Да, я не могу не считаться с твоим мнением, – он снова заглянул в огромные глаза девушки и добавил: – При условии, что с сегодняшнего дня ты станешь одеваться соответственно своей будущей должности.
- Я сделаю всё, как надо! – воскликнула она. – Только скажи мне, если можешь... Я не интересую тебя, как женщина?
- Ланька, ты – очень красивая девушка! – выдохнул Ричард. – Я понимаю, что тебе пришлось долго ждать встречи со мной. Мы обязательно вернёмся к теме личных отношений...
- Леди София сказала, что я могу согреть твою постель, – не дождавшись окончания фразы, Трепетная Лань смущённо опустила взгляд.
- Для тебя очень важно иметь такую возможность? – сдержанно поинтересовался Король.
- Да! – вспыхнула девушка и… снова смутилась. – Я внимательно слушала тебя и, кажется, поняла. Требовать от тебя особенного отношения к себе не приходило мне в голову, но ночью ты можешь лечь в тёплую, согретую мною постель.
- Хорошо, – сдался Ричард. – Спать я пойду нескоро, но ты можешь отправиться в королевскую спальню и... Только не старайся бодрствовать до моего прихода. Спи спокойно.
К удивлению молодого Короля, после полуночи Леди София выглядела чрезвычайно радостной. «Трепетная Лань спит в королевской постели, как счастливый младенец», – проинформировала она Ричарда и принялась втолковывать ему, что в королевских покоях непременно должны обитать люди, заслуживающие доверия и по-настоящему близкие Его Величеству.
- Пожалуйста, не торопи меня, Соня! Со временем всё образуется, – мягко заговорил он. – Услышь меня, дорогая! Близость определяется не столько физическим контактом, сколько доверием... А сейчас, расскажи мне о своих детях, если можешь.
- Могу, конечно, – сильно вздрогнула Маркиза. Подобной просьбы они никак не ожидала...
София считала, что о судьбе восемнадцатилетней Элеоноры и девятнадцатилетнего Нила Ричард знает не хуже её самой. Впрочем, она уже начала привыкать к тому, что молодой Король любознателен, но не любопытен. В самом деле, после «пробуждения» просьбы и вопросы Ричарда свидетельствовали о желании вникнуть в детали, продвинуться в поисках истины, а не покопаться в грязном белье забавы ради.
Ещё два года тому назад дочь Софии считалась весьма перспективной кандидатурой на роль невесты Принца. Казалось, что нарушить подобные план могло лишь желание отца Ричарда породниться с властителем какого-нибудь сильного государства. Но подобных идей от старого Короля никто не слышал. Зато он препятствовал свободному общению молодых людей, симпатизировавших друг другу. До поры это казалось заботой о том, чтобы юнцы не наделали глупостей раньше времени.
- Как бы не испортил наш обалдуй свою будущую жену! – говаривал Король своей жене.
- Или она его? – фыркала в ответ Королева.
Не просто и не сразу выяснилось, что отец Ричарда сам не прочь насладиться нетронутыми прелестями красавицы Элеоноры. Как бы то ни было, он во всеуслышание объявил, что не торопится женить сына. А сам, не дождавшись совершеннолетия Норы, приватно заявил ей о своём намерении лично подготовить девушку к семейной жизни с наследником королевского престола. Чему именно Король успел научить Элеонору, теперь можно было узнать только у неё самой, а в те времена в королевском семействе разразился громкий скандал. О неуёмной активности мужа в отношении будущей невестки прознала Королева.
Пожалуй, это был единственный случай, когда ничего не подозревающая София едва не попала в опалу своей двоюродной сестры. К чести Королевы, следует признать, что она быстро разобралась в ситуации. О занятиях с Королём Элеонора рассказывала только своему старшему брату Нилу, да и с ним не делилась подробностями. В итоге, вместо замужества, Нора отправилась в монастырь. Нил встал на защиту чести и достоинства сестры. Ходили слухи, что молодой человек пытался вызвать Короля на дуэль.