- А жизнь? – поинтересовался он.
- Жизнь рядом с тобой, мой Король, казалась мне испытанием, но сегодня она изменилось... – заулыбалась Инета. – Я выдержала экзамен, а самодовольство, чёрствость, холодность – только маска прекрасного Принца?
- Не всё так просто, малышка, – вздохнул Ричард. – И никакого экзамена не было...
- Неужели, истиной является моё самое смелое предположение? – девушка приблизилась лицом к лицу мужчины. – В красивое, но малодушное существо вселилась новая, большая и живая душа...
Его Величество прикусил язык, а Инета кивнула и продолжила:
- И мой Король, позволяющий произносить дерзости и называть себя на «ты», на самом деле, позволит своей дюймовочке иногда греть королевскую постель?
- Иногда позволю, – улыбнулся Ричи. – Всё остальное время, как я и сказал Маркизе Софии, ты будешь помогать ей и выполнять обязанности хозяйки королевских покоев.
- Опять розыгрыш? – подняла брови девушка.
- Мне не до шуток, каждый надёжный человек на счету, – ответил Король, и снова их лица оказались близко-близко друг к другу. – Соня – Министр Двора нашего Королевства зашивается от обилия обязанностей. Есть Луиза, но для неё правила и обычаи королевских покоев – тёмный лес. А ты... Ты знаешь почти всё и стремишься помогать. Только, пожалуйста, помни о том, что всё, услышанное тобой в королевских покоях не подлежит разглашению. Личные, дворцовые, государственные дела тебе можно обсуждать лишь со мной или с Софией в моё отсутствие.
- Я всё прекрасно понимаю! – малышка ответила, как умудрённая жизнью, добросердечная женщина. Почти как Соня, и Ричи поверил, что не ошибся.
- Справишься? – для самоуспокоения спросил он. Инета просто кивнула, всецело поверив ему в ответ, и поцеловала своего Короля нежными, коралловыми губками.
На следующий день София привела Инету за руку в королевский кабинет и положила на стол перед Ричардом жемчужное ожерелье. Все жемчужины на нём светились чистейшим перламутром, кроме одной – чёрной. Король понял всё и сразу, крепко задумался, а затем спросил:
- Я понимаю, когда девушки мечтают стать жёнами... Но стремиться в рабыни зачем, девочки?
- Жена – это временно, а рабыня – навсегда, – уверенно ответила ему Инета.
Ричард вздрогнул, понимая, что уже слышал это выражение, а, быть может, и сам произносил его. Когда? Где? В иной жизни? В ином мире? Бог весть... «Стоило моей интимной жизни выйти за пределы отношений с Соней, передо мной начали ставить условия, – мысленно усмехнулся он. – Стоило ли идти на поводу эмоций и чувства вины? Не лучше ли сохранять целомудренность взаимоотношений? Нам с Трепетной Ланью и без интима хорошо. Или я снова выдаю желаемое за действительное?»
- Среди близких мне людей не будет рабынь и наложниц! – твёрдо заявил молодой Король. – Красивое ожерелье, не спорю, но что оно символизирует?
- Преданность Вашему Величеству, – воскликнула София.
- Тогда почему его нет у тебя, Миледи? – строго спросил он. – Если же речь идёт о моём праве собственности и защите её от посягательств, то эффективнее сделать татуировку на плече.
- Ожерелье – не ошейник рабыни, а украшение, символизирующее причастность нетитулованного лица к ближнему кругу Короля Ричарда. Вы вправе как даровать, так и лишить дара, – неожиданно высказалась Инета. – Впрочем, от татуировки с Вашим гербом я тоже не отказалась бы.
- Откуда у твоей малышки столько ума? – покачала головой Соня.
Каково же было изумление Маркизы, когда Ричард надел ожерелье на её шею и крепко поцеловал в губы, не стесняясь присутствия Инеты. Через несколько минут такого же украшения и поцелуя удостоилась главная горничная королевских покоев, официально вступившая в новую должность.
К слову, аналогичные украшения по настоянию Софии получила Трепетная Лань, а позднее Луиза, Кемаль и его жена. Настойчиво просила об именном ожерелье и Княжна Диана, но Ричард отложил решение вопроса до основополагающего, личного разговора с ней, а ждать его пришлось долго. Нынче Его Величие занимался подготовкой к визиту в Горское Графство.
За три дня до намеченного отбытия из столицы Министр безопасности созвал экстренное совещание. В королевском кабинете присутствовали только три человека – сам Эндрю, воевода Джонатан и Король Ричард.
- У меня для вас срочное сообщение, – заговорил Министр. – В двадцати милях от Роял Стронгхолд, в глухой чаще обнаружена рота солдат из войска Графа Эдварда. Лучники, копьеносцы и мечники.
- Информация проверенная? – поднял брови командующий королевской армией.