- Боюсь, что сакральные жертвы уже не спасут Горское Графство, – Король с удовлетворением взглянул на плоды своего труда и… приказал обнажённой Графине присесть за стол.
- Мне больно, Ваше Величество! – застонала она, прикрывая рукой немного отвисшую, но всё ещё привлекательную грудь.
- Слуга, подушку для Розины! – усмехнулся Ричард.
Миловидный юноша метнулся в альков и через минуту усаживал Госпожу на подушку... Но Король не отпустил его.
- Что ты здесь потерял, Николя? – неожиданно воскликнул он. – Тебе нравится наблюдать, как с Графиней обращаются таким же образом, как она обращалась с тобой? Не пора ли тебе вернуться к маме и Кире?
- К Кире, Ваше Величество? – с поклоном переспросил юноша. – К моей семье?.. Вы приказываете мне...
- Нет, – оборвал его Король, – я только предлагаю тебе выбор. Если завтра до полудня ты не отправишься домой, я найду тебе нового хозяина, нуждающегося в послушном мальчике.
К удивлению Ричарда, его диалог со слугой произвёл на старую Графиню неизгладимое впечатление. Только сейчас она осознала, что Король осведомлён не только о её замыслах и проступках, но даже о слуге – мальчишке, оказавшемся в замке случайно, несколько недель тому назад. Розина поняла, что дела её плохи, катастрофически плохи.
- Сохраните Графство, Сир! – взмолилась она. – Ваши подданные... Я, моя невестка Анна... Она умна, хотя и предпочитает политике и управлению государством бесполезные занятия искусством... В любое время дня и ночи Вы вправе обладать нами обеими, а мы сделаем всё, чтобы Ваше Величество гордилось своим Горским Графством.
- Знаешь, Розина, направляясь сюда, я в целом представлял себе подобный выход из положения, – заговорил Ричард неожиданно мягким, ласкающим слух тоном. – Но радушная встреча, организованная мне вооружёнными людьми, с тупым энтузиазмом исполнявшими твои приказы, решительно изменила мои планы. На что ты надеялась, Графиня? Подумала, что молодой, безмозглый и, как минимум, недальновидный Король отступится и пойдёт на переговоры, которые ты проведёшь с позиции силы? Смешно... Ты заигралась, Розина.
- Да, я проиграла, – глухо простонала она.
- Не о твоём личном поражении я сейчас говорю. Политические игры отравили твою кровь и не принесли ожидаемого результата! – повысил голос Король. – Почему? Нельзя играть человеческими жизнями – ни в чём неповинными детьми, их родителями, близкими людьми и рядовыми жителями Королевства, мёртвые тела которых теперь десятками разбросаны на земле твоих бывших владений... Скажи, а у тебя были когда-нибудь по-настоящему близкие, любимые люди?.. Надеюсь, что да... Я предоставлю тебе уйму времени, чтобы вспомнить, подумать о них, сидя взаперти… в «Ледяной берлоге».
- Нет! – громко вскрикнула Графиня. – О её существовании не знал даже твой отец!.. Я там умру, Ричард!
- Ну, нет, – Король отрицательно покачал головой, – я не желаю тебе скорой смерти. Ты будешь существовать в условиях, неподобающих для жизни высокородной дамы. «Берлога» освежит твою короткую память, заставит думать, сомневаться, осознавая, что наказание твоё справедливо, и всё могло быть иначе... Я не стану мстить и не желаю тебе зла, могу даже пообещать, что навещу тебя там, куда ты отправишься сегодня же...
- Не разрушайте Графство, Ваше Величество! – Розина прекратила прятать нагое тело и протянула к Ричарду руки.
- Я, действительно, похож на идиота? – усмехнулся он. – Мы и так немало дров наломали. Разрушать ничего не надо, необходимо вспомнить славную историю горских земель и, как встарь, строить… Герцогство Нордбургское.
- Но у нас нет Герцога! – опешила Графиня.
- Уже есть, – удовлетворённо улыбнулся Король. – Сейчас он здесь, в замке приходит в себя после ранения. Защищая меня, едва не лишился жизни мой брат Герцог Нордбургский Генрих.
- Брат?! – оторопела Розина. – По отцу?.. Какая я дура!.. Впрочем... Вы бы и без него справились, Ваше Величество!
- Ты снова не слышишь меня, женщина! – в сердцах воскликнул он и сжал руку сидящего рядом Эндрю. – Моя сила не в королевской власти, не в поддержке священнослужителей, не в военной мощи, а в поддержке близких людей. Моя правда – те, в ком нуждаюсь, кого люблю, кто понимает, любит, ждёт от меня слова и дела...
- Я поняла, Ричард! – выкрикнула Розина вслед покидающему будуар Королю. – Я признаю свою вину, вину моего сына. Молю тебя, пожалей Анну! Она ни в чём не виновата.