Прежде, чем пригласить в королевский кабинет пленницу, едва не пострадавшую от распоясавшихся бойцов Графа Эдварда, София завела приватный разговор с Ричардом.
- Я могу оставить Трепетную Лань в королевских покоях? – поинтересовалась Маркиза. – Она могла бы следить здесь за порядком, ухаживать за тобой, согревать твою постель...
- Кузина Снежного Лиса способна на большее, Софи! – мгновенно отреагировал он. – Пусть будет рядом, привыкает к дворцовой обстановке, а там посмотрим... О личной жизни будущего Короля мы поговорим с тобой позднее.
По собственному мнению, обновлённый Ричард не сказал ничего особенного, но София отчего-то радостно заулыбалась и, кажется, немного смутилась... Вызволенная из подвалов пленница предпочла предстать перед Принцем в арестантской одежде. Впрочем, после водных процедур её внешность стала гораздо привлекательнее. Правда, рассмотреть женское тело в бесформенной робе оказалось проблематично, но густые рыжие волосы, ясные голубые глаза, нежная кожа симпатичного личика не могли оставить мужчин равнодушными. Ричард понял, что пленница гораздо моложе, чем ему показалось на первый взгляд. Вероятно, ей не исполнилось ещё и двадцати пяти лет.
- Как тебя зовут, милая девушка? Кто ты? Как оказалась в дворцовой темнице? – принялся задавать вопросы Принц.
- Я – Диана из Железного Княжества, Ваше Высочество, – представилась она приятным, бархатистым голосом. – В крайне неподходящее время меня угораздило направиться в столицу Вашего Королевства, чтобы увидеться со своим… женихом. По пути меня арестовали люди в военной форме. Без предъявления обвинений они отправили меня в королевскую тюрьму.
- Кто твой жених, Диана? – недоверчиво взглянул на неё Ричард.
- Разве это имеет значение теперь, когда я стала Вашей пленницей? – вопросом на вопрос ответила девушка.
- Советую отвечать на мои вопросы прямо и откровенно, – нахмурился Принц. – Если, конечно, ты ещё стремишься встретиться с женихом.
- Полгода назад он должен был приехать ко мне сам. Я намеревалась выяснить причину внезапного исчезновения и убедиться в неизменности его намерений, – пожала плечами Диана. – Но после того, как Вы вырвали меня из рук мерзких тюремщиков и доставили в королевские покои, прежние планы перестали иметь значение.
- Видишь ли, милая, мне по силам разобраться в проступках королевских подданных, справедливо наказать их и пожалеть несчастную девушку, отправившуюся в опасное путешествие по зову сердца, – от интонации голоса Ричарда повеяло холодом. – Разумеется, у каждого человека могут быть личные тайны, но иногда чрезмерная скрытность попахивает обманом.
- О, не пугайте меня, Ваше Высочество! – всплеснула руками девушка. – Где бы я ни родилась, судьбы не избежать. Мне суждено было стать пленницей, спасённой и приближенной к себе наследником престола Северного Королевства. По гроб жизни я...
- Постой, Диана! Прежде, чем клясться в вечной преданности, выслушай одну историю, – прервал её Ричард. – Итак... В одном небольшом, но исторически и географически значимом государстве властвует уважаемый Князь. Боги не дали ему сына, но наградили тремя дочерями. Отцовские чувства не позволяли ему использовать повзрослевших девушек в политических целях без их согласия, а по велению сердца найти достойную пару для Княжны – дело непростое. С востока и запада земли Княжества омывают воды океанов, на севере оно граничит с обширной территорией влиятельного Королевства, южнее находятся пустынные земли – места обитания кочевых народов. Заинтересованный взгляд Князя был обращён на север. Не все дочери разделяли интересы отца, но речь пойдёт только об одной, средней Княжне. В возрасте двадцати двух лет она познакомилась с сыном знатной дворянки, родственницы королевской семьи северных соседей. О глубине вспыхнувших между ними чувств доподлинно не известно. Как минимум, молодые люди симпатизировали друг другу, затеяли переписку и встречались в те дни, когда отпрыск благородного рода гостил в родном Княжестве девушки. Отец Княжны одобрил её выбор, и речь зашла о скором обручении. Однако связь между молодыми людьми неожиданно прервалась. Молодой человек перестал отвечать на письма и не появился в Княжестве в назначенное время. Его мать отвечала на запросы уклончиво, ссылаясь на внезапную занятость «жениха» на государственной службе. Княжна не поверила в искренность потенциальной свекрови, разозлилась, а успокоившись и поразмыслив на холодную голову, решила лично разобраться в странной и обидной для неё ситуации... В сопровождении двух слуг и кучера она отправилась в Северное Королевство, где резко обострилась обстановка из-за трагической гибели королевской четы. В своём экипаже Княжна свободно пересекла границу и преодолела первые три сотни километров пути, но на лесном участке дороги неожиданно столкнулась с военным патрулём. По всей вероятности, патруль намеревался проверить документы и выяснить цель поездки путников, но общаться с вооружёнными людьми посреди лесного массива показалось Княжне сомнительным и небезопасным занятием. Она приказала кучеру продолжать движение, не останавливаясь. Началась погоня, в результате которой Княжна оказалась в королевской темнице, а её слуги погибли в стычке с военными...