Визит на земли северных народов пришлось отложить ввиду сильных осадков и раннего наступления холодов. Свирепый Медведь и Снежный Лис согласились подождать до весны. Тщательно продуманное и оговорённое дело о присоединении к Северному Королевству они считали решённым. Расстроилась только Трепетная Лань, мечтавшая сопровождать Ричарда в поездке на свою родину. Впрочем, он быстро успокоил свою «утешительницу», предложив ей участие в походе на юг. Учитывая, что в пустыне Короля ждал отнюдь не дипломатический приём, а военная подготовка к походу велась основательно, Лань не сразу поверила словам Его Величества, но очень обрадовалась. Впрочем, это не освободило её от прохождения краткого курса верховой езды и обеспечения личной безопасности.
Отъезд Короля сильно опечалил его подданных, остающихся в столице. Особенно горевала Кончита, едва привыкшая к жизни в новых условиях. Однако Ричард нашёл для неё нужные слова, а главное – поручил ей важное дело. Слушая краткую речь Его Величества о необходимости повальной грамотности населения и системы образования для всех желающих, Княгиня забыла о личных проблемах и отчётливо осознала, какую пользу может принести своему новому государству и возлюбленному Королю. Кончиту не остановило даже неожиданное назначение Княжны Дианы на должность её помощницы. «Не позволяй Княжне лениться и строить хрустальные замки, – мягко пояснял Ричард и настойчиво внушал Княгине: – Ещё вчера Диана позволяла себе подшучивать над тобой, а сегодня ты становишься её благожелательной, но строгой начальницей. Тебе это по силам, а Динка будет слушаться из желания угодить мне. Да и кто посмеет возражать тебе? По дворцу ходят слухи о том, что Кончита – новая фаворитка Короля. Пользуйся моментом всеобщего интереса и желания угодить тебе!»
Графиня Анна проявила инициативу сама. Она не выглядела унылой и не предъявляла претензий. Получившая признание художница попросила Ричарда содействовать её визиту в Графство Шейди Хиллс, славившегося своей приверженностью к искусствам. Но более всего Король поразился мыслям Анны об организации в столице Академии живописи, скульптуры и архитектуры. Стараясь не попасть под гипноз дурманящего взгляда удивительных женских глаз, Ричард широким жестом добавил в список музыку и литературу. Предложение Графини преобразилось в идею о создании полновесной Академии искусств Королевства. Анна воодушевилась, заулыбалась и прощалась с Его Величеством без печали.
Министр королевского Двора Маркиза София в эти дни вообще не заговаривала с Ричардом о себе. Она беспокоилась о безопасности и продовольственном обеспечении экспедиции, напоминая о нюансах походной жизни, напрочь вылетевших из головы молодого монарха и его лучшего друга.
В день отъезда отряда Его Величества из Роял Стронгхолд в столице Королевства внезапно выпал снег. Слишком рано выпал и тут же растаял, но кое-кто из провожающих посчитал это дурным знаком... В Айрон Тауэр, конечно, было заметно теплее, но здесь зарядили нудные дожди. Ричард оставил в княжеском замке колёсные экипажи, а к королевской гвардии присоединился отряд всадников Железного Княжества.
- Для общения с кочевниками Вашему Величеству понадобятся переводчики, – подсказывал Князь, неспешно передавший властные полномочия Княгиням и оказывавший им консультативную помощь. – Несколько княжеских воинов неплохо владеют языками пустынных племён.
- Вы считаете, что этого недостаточно, Хуан? – заинтересовался Король.
- Если Ваше Величество позволит мне принять участие в походе... – вкрадчиво заговорил он. – Мои знания обширнее и глубже...