- Я не возражаю, – лишь на несколько мгновений задумался Ричард.
Перед отъездом он конфиденциально переговорил с Княгиней Эйной, Княгиней Шарлиз, Рыцарем Робертом, Княжной Хуанитой и решил взять с собой в поход Леонардо. Смысл своих бесед и действий Король объяснил только Министру безопасности Северного Королевства. Впрочем, своему Министру иностранных дел он уделил больше времени, чем всем остальным.
- Мне очень важно, чтобы ты не ограничивала своё внимание только проблемами Железного Княжества, Шарлиз! – оставшись наедине с Княгиней в её покоях, Ричард взял женскую руку в свои ласковые лапы. – Обязуюсь и впредь оперативно передавать всю значимую информацию голубиной почтой, а ты сама решишь, как ею распорядиться... Тебе уютно в Айрон Тауэр? Хорошо, мне нравится стиль ваших отношений с Эйной. Ты не в обиде, что я забираю у тебя Леонардо?
- Если в поход отправляется Хуан, Лео должен быть рядом. Так спокойнее и надёжнее всем нам, – здраво рассуждала Княгиня. Она млела от прикосновений Ричарда, ласково перебиравшего её пальчики, но старалась не подавать вида. – В случае необходимости, я подберу себе помощников, но Эйна лучше всех. А Хуаниту после отъезда отца, наверное, следует отпустить в Роял Стронгхолд, к Кончите. Она скучает по маме.
- Сделаем всё, как надо, – улыбнулся Король. – А чем мне помочь тебе лично?
- Обними меня, Ричард, – вздохнула Шарлиз, – и, если это возможно, останься со мной до утра.
- На всю ночь? – в уголках голубых глаз мужчины появились хитрые морщинки. – Думаешь, властный монарх пришёл к тебе только за разговорами?..
Министру иностранных дел Северного Королевства нравилось надевать новые, иногда провокационные, но всегда красивые платья на каждую встречу с Ричардом. Её возбуждали его дерзкие, нескромные взгляды, быстрые и обжигающие, как молнии. Но настоящее удовольствие Шарлиз начинала получать, когда он неторопливо, со вкусом, избавлял её от одежды. А иногда, как сегодня, рвал ткань, не справляясь с острым и горячим желанием...
Первой задачей Его Величества на южных окраинах расширившегося государства была инспекция приграничных земель и решение проблемы возможных набегов воинственных кочевников. Сэр Роберт с удовольствием докладывал Королю о схемах патрулирования, осуществляемых конными разъездами, о возводимых на границе дозорных вышках и местах размещения пеших пограничников. Другое дело, что чёткие границы только предстояло согласовать с заинтересованными лицами, а на данный момент времени за них была принята определённая географическая параллель на полупустынной местности. За ней начиналась пустыня, где по непроверенным данным обитало полтора десятка кочевых племён. Роберт настойчиво предлагал Ричарду свои услуги по сопровождению экспедиции, но Король недвусмысленно дал понять Рыцарю, что ему надлежит приложить все усилия к обустройству приграничной полосы. В частности, Его Величество предложил выстроить эшелонированную оборону, не ограничиваясь наблюдательными пунктами. Сэр Роберт понял, что работы на приграничной территории у него прибавилось, и притих.
Сотню километров от границы королевская кавалькада проскакала по традиционному маршруту торговых караванов и не встретила на пути ни единого человека. На привале Ричард развернул достаточно подробную карту местности и, оставшись наедине с Эндрю, заметил: «Пусть это и не бросилось в глаза, очевидно, что обитатели пустыни за нами наблюдают. Не удивлюсь, если мы оставили в тылу пару отрядов, а может быть, и целое кочевое племя. Возможно, нас без проблем пропустят через всю пустынную местность вплоть до южной части континента, но перед нами стоит другая задача – наладить контакт и разобраться в настроениях бедуинов. Предлагаю зафиксировать точку привала и свернуть к западному побережью. Внутренний голос подсказывает мне, что это – кратчайший путь к представителям местного населения».
Трудно сказать, чем руководствовался Король, но интуиция его не подвела. На возвышенности вблизи побережья следопыты обнаружили первый лагерь кочевников. Несомненно, королевскую конницу заметили гораздо раньше, но спокойно подпустили к шатрам племени на расстояние зрительного контакта и лишь затем выслали к ней парламентёра... Через двадцать минут Короля принимал вождь племени под названием «Земохалхи», представившийся Белым Змеем. Переводить разговор вызвался Хуан, но Змей смотрел на Князя недоверчиво и время от времени переходил на язык Королевства. Говорил он бегло, но не очень внятно. Вождь предложил Ричарду заночевать в лагере племени, предоставив Королю свой роскошный шатёр и… одну из жён. Ричард мельком взглянул на симпатичную двадцатипятилетнюю, заинтересованно смотревшую на него женщину и со знанием дела пояснил пятидесятилетнему вождю: