- Ценю твоё гостеприимство, Белый Змей, но я, как видишь, путешествую налегке и не готов меняться с тобой женщинами. Впрочем, не буду возражать, если твои соплеменницы найдут общий язык с некоторыми воинами моего отряда. Если я правильно понимаю тебя, кровь племени иногда нуждается в обновлении.
- Ты прекрасно всё понял, Король, – улыбнулся вождь. – Но я не настаиваю на обмене, хотя твоя Трепетная Лань заслуживает самых громких эпитетов. Мне представляется удачной идея знакомства нескольких девушек племени Земохалхи с самыми бравыми всадниками твоего отряда, а мою Игуану я всё-таки оставлю при тебе, как минимум, до утра. Мало ли зачем понадобится...
К ночи Сэр Эндрю выставил вокруг лагеря постовую службу и выделил пяток счастливчиков для оказания дружеской помощи племени. Лагерь кочевников постепенно затих. Оставшись с Ричардом в шатре вождя, Лань шепнула на ухо Королю, поглядывая на примостившуюся у входа Игуану: «А эта… женщина так и будет здесь сидеть и смотреть на то, как мы спим? А если моему Королю всё-таки захочется от меня чего-нибудь ещё, она продолжит за нами наблюдать?» Ричард рассмеялся и поманил к себе Игуану: «Насколько я понимаю, ты владеешь нашим языком лучше всех в племени?.. Отлично. У меня к тебе просьба. Сможешь организовать мне встречу с вождём тет-а-тет, но так, чтобы о ней не знал никто, кроме него и нас троих?» Голубые глаза Игуаны неожиданно вспыхнули изумрудным огнём, она улыбнулась, кивнула и мгновенно покинула шатёр. Оказавшись наедине с Ричардом, Трепетная Лань вздохнула и неожиданно призналась: «Чем больше я смотрю на Игуану, тем больше она мне нравится... Если мой Король по-прежнему предпочитает общаться со мной, как с сестрой, то...» Король улыбнулся и крепко поцеловал Лань в губы... Через пару минут за ним пришла Игуана.
В шатёр своего гарема вождь Ричарда не впустил. Разговор между ними состоялся во временно пустующей палатке, служившей столовой для рядового состава племени. Женщина осталась снаружи и бдительно следила за тем, чтобы мужчинам не мешали... Оставшись наедине, Король огорошил Белого Змея, свободно заговорив с ним на языке племени Земохалхи.
- Перевод Хуана мне не понравился, – пояснил Ричард, – а я... Да, мне знакомы наречия кочевых народов.
- Всех?! – оторопел вождь и, покачав головой, произнёс: – Получается, что всё, что я слышал ранее о молодом Белом Волке, как называют тебя бедуины – сплошная глупость и нелепость.
- Пусть говорят, – усмехнулся Король. – Но, по-моему, ты хотел предупредить меня о… неоднозначном отношении племён кочевников к Хуану?
- Ты – Мудрый Белый Волк! – уважительно закивал головой Белый Змей. – Хуан – не тот человек, за которого себя выдаёт.
- В каком смысле? – поднял брови Ричард. – Он – Князь, недавно по собственной воле отказавшийся от власти, не справляясь с грузом непреодолимых проблем.
- Вот-вот, – снова кивнул вождь. – Хуан понимает только язык силы, будь то сила меча, мысли или гнева Богов. Его союзники – два государства из четырёх, расположенных в южной половине континента. Как ни странно, они там постоянно ссорятся, строят козни, воюют друг с другом... Старый Король – твой отец удачно лавировал, общаясь с ними и, соответственно, с племенами кочевых народов, так или иначе связанных со странами юга. Выгодное географическое положение позволяло Хуану сохранять нейтралитет, торговать и поддерживать дружеские отношения со всеми. Но, по моему мнению, он начал плести слишком хитрые интриги, планировал сомнительные комбинации, не угадал с козырями и окончательно запутался... Не удивлюсь, если к утру Князь сбежит из лагеря.
- Пусть бежит, – пожал плечами Король. – Подобный расклад только упростит решение стоящих передо мною задач.
- Ты предвидел такую возможность, Мудрый Волк?! – сдавленно вскрикнул Белый Змей. – Я потрясён... Не хотел бы я оказаться твоим врагом... У племени Земохалхи многими десятилетиями складывалось ровное торговое партнёрство с Железным Княжеством и Северным Королевством. Теперь, когда Княжество стало частью твоей растущей Империи, когда молодая женщина из семьи вождя свободных народов Севера оказалась в твоём ближайшем окружении, не пора ли и нам задуматься о большем, об углублении дружеских отношений?
- Да, Белый Змей! Твоё племя никогда не считалось агрессивным, но умело постоять за свои интересы, свою независимость, – кивнул Ричард. – Для начала я хочу предложить тебе взять под охрану все торговые караваны моего Королевства, двигающиеся в южном направлении и обратно. О цене мы договоримся.