- Шутишь?! – вытаращился на него Рыцарь. – Вот так номер...
Некоторое время он переваривал услышанное, а затем продолжил разговор:
- При таком раскладе, ситуация меняется кардинально. Однако ты не спокоен. Переживаешь за Лео?
- Разумеется, я беспокоюсь о своём, о… нашем человеке, брошенном в самое пекло политических интриг и тайной борьбы за власть, – посерьёзнел Король. – Но в ещё большей степени следует опасаться полномасштабной войны. На юге континента неспокойно, а Хуан только подольёт масла в огонь. Нельзя исключать, что он захочет вернуться на трон Железного Княжества победителем. Представь себе – Хуан въезжает в Айрон Тауэр на белом коне с новым, союзническим войском, привозит с собой новых жён, а глупый Белый Волк признает поражение и, чтобы не потерять всё, отдаёт ему свои корабли, своих рабынь, часть своих земель, не говоря уже о новом канале... Сейчас Князь спешит в Царство Урамбия. Там, как считает Хуан, у него полное взаимопонимание с властями, а те, в свою очередь, контролируют огромные территории и, как минимум, два племени воинственных бедуинов.
- Я уже подумал об этом, Рич, – кивнул Андрей. – Но почему Хуан так заторопился? Он мог устроить побег, оказавшись в южной части пустынь.
- Не догадываешься? – хитро взглянул на друга Ричард. – Хуан смекнул, что от Земохалхи мы направимся в Гаростан, к Водяному Змею – вождю племени и дальнему родственнику знакомого нам Белого Змея. Два Змея считают друг друга братьями. Их племена исторически близки и отличаются только тем, что люди Гаростана однажды поселились у источников воды и ведут в большей степени оседлый образ жизни, чем их собратья, перемещающие свои шатры по всей северной части пустынных земель. Хуан категорически не желает попасть с нами в Гаростан исключительно по личной причине. Дело в том, что любимая жена Водяного Змея...
- Неужели она – старшая дочь Князя Железного? – осенило Андрея.
- Ты становишься чрезвычайно проницательным, друг мой! – с удовольствием констатировал Король. – Людская молва не соответствует действительности в данном случае. Княжна Глория не вышла замуж за высокородного господина с юга континента, а вопреки воле отца стала женой молодого и красивого вождя Гаростана...
- Женщины правят судьбами своих мужчин, а порой и племён, и целых государств... Тогда, кто же такая Игуана, если ты приблизил её к себе через сутки с момента знакомства? – после паузы на размышления спросил Эндрю. – Дело же не только в том, что они молниеносно спелись с Трепетной Ланью, а ночью тебе теплее с двумя женщинами, нежели с одной?
- В твоих словах имеется рациональное зерно, братишка! – расхохотался Ричард. – Но у Игуаны есть свои секреты, ты прав. О тайне её рождения я умолчу. Скажу только, что она попала к бедуинам в раннем детстве. Кровная мать Игуаны – северянка, а отец – покойный жрец самого крупного государства юга континента.
- Жрец какого Бога? – неожиданно спросил Андрей.
- Интересный вопрос ты задал, Эндрю. Смотришь в корень! – вздохнул Король. – Ты начинаешь привыкать к тому, что будущий Император знает всё. Но и у меня бывают сомнения... Впрочем, явные и скрытые способности Игуаны многое расскажут нам о ней. И, поверь мне, она проявит себя в нашем походе. Ты будешь впечатлён.
В Гаростане королевскую кавалькаду встречали не столь радушно, как в лагере племени Земохалхи. Впрочем, присутствие в составе группы Игуаны и Чёрного Скорпиона с дюжиной его воинов в корне изменило ситуацию... Гаростан принципиально отличался от лагеря бедуинов посредине пустыни. Глинобитные и каменные хижины живописно рассыпались в большом оазисе – широкой вечнозелёной полосе, окаймлявшей голубое озеро, на дне которого били ключи – источники жизни окружающей местности. На берегу озера, в том месте, где из него струилась и спешила к океану неширокая, но полноводная речка возвышался двухэтажный дом вождя, похожий на небольшой дворец. Количество и дисциплинированность охранников Гаростана произвела впечатление на Короля и его свиту. У входа в свой дом-дворец его встречал Водяной Змей с любимой женой, внешностью и одеждами походившей на Княгиню, не меньше. Здороваясь с Его Величеством за руку, вождь смотрел на него с вежливым уважением и недоверием. Ничтоже сумняшеся Ричард поцеловал даме руку. Жена вождя расцвела, в выражении лица её мужа удовлетворение соседствовало с ревностью... Уже расположившись в гостиной дома Водяного Змея, устроенного на манер богатых домов Севера, Король сначала обратился к женщине:
- Я рад знакомству с Вами, уважаемая Глория! Ваш отец выехал из Айрон Тауэр в составе нашего отряда, но сбежал во время ночёвки в лагере Земохалхи.