Оживленная улица встретила меня пасмурным небом и прохладным ветерком.
Мимо меня ошалело пронесся мальчик-почтальон с беличьими ушками, выкрикивая цену за газету с последними новостями, я повертела головой. В какой же стороне находится эта лавка?
В уме проговорила детскую считалочку, и направилась вниз по улице. Если ее нет в той стороне, значит она находится в противоположной, третьего, к моей радости, не дано. К тому же, времени у меня много, и торопиться некуда, так что прогулка по звериному городку не такая уж и плохая затея. Осмотрю окрестности, вдруг мне больше не представится возможности посетить королевство уррухов, о котором так трепетно отзывался мой однокурсник.
На моем пути встречались уррухи разных мастей, и волки, и рыси, и медведи, даже белые тигры с надменными лицами, не замечавшими ничего и никого вокруг. Никто из них не бросал на меня изумленные и настороженные взгляды, каждый был обременен лишь своими проблемами. Они проносились мимо, точно спешили на пожар. Наверное, привыкли к иноземцам, приезжающим сюда каждый год, чтобы воочию увидеть знаменитый выбор невест, основанный по давним традициям, которые чтут уррухи испокон веков по нынешнее время.
Выбранное направление оказалось верным.
Прямо на угловом неприметном здании, из серого камня, большими буквами на вывеске, в форме шляпы, выплавленной из чугуна, гласила надпись «СТАРАЯ ШЛЯПА». Улыбнувшись, я потянула тяжелую скрипучую дверь, и шагнула в полумрак.
В нос ударил сладковатый запах сушенных трав и благовоний, расползающийся белым туманом от зажженной курильницы.
Помимо меня, в лавке находись еще девушки, жарко обсуждающие свои подарки, и пара пожилых уррухов, щепетильно перебирающих каждую вещицу.
Я тоже принялась осматриваться. И меня затянуло.
Чего здесь только не было!
Взгляд блуждал от ведьмовских мешочков, набитых сухими травами, до ритуальных ножей, украшенных всевозможными драгоценными камнями.
Я маячила от одной стены, к другой, пока мой взор не упал на простенькую серебряную подвеску, напоминавшую древнюю монету, с изображением огромного дерева. Кажется, это эльфийский медальон, защищавший своего хозяина от любых смертельных повреждений, будь то укус ядовитых пауков, или глубокая рана под сердцем. Интересно, сколько же он стоит?
—Прекрасный выбор, — раздался совсем рядом сухой женский голос, и я вздрогнула, резко повернув голову.
На меня смотрела дряхлая старуха, с крючковатым носом, волосатой бородавкой на щеке, и страшными бесцветными глазами, от пронизывающего взгляда которых мне стало не по себе. Почему-то я вспомнила всех ведьм, учившихся в магической академии. Неужели все эти красавицы к старости превращаются в таких… ведьм? Это их расплата за темный дар?
Я сглотнула, пытаясь скрыть свое отвращение, и шагнула в сторону. Но, как говорят, не суди книгу по обложке…
Ведьма бережно достала украшение и погладила его, как ребенка, едва он оказался у нее на ладони.
— У вас весьма неплохой вкус. Здесь среди уррухов, очень трудно встретить настоящих ценителей магических талисманов, а магов тем более…
Я прекрасно поняла, о чем она говорит. Среди уррухов редко рождались маги, а если таковые и были, то обладали исключительно магией земли, как и мой друг.
— Простите, но я не маг, — ответила я, а старуха прищурено на меня взглянула. Было в ее взгляде что-такое… темное… словно она насквозь меня видит. Но я ведь ей не соврала. Магии во мне сейчас нет, значит смело можно говорить, что я не маг, а обычный человек.
— Не маг… — задумчиво проскрипела она. — Тогда почему выбрала его?
Она подняла руку с зажатым в ней кулоном.
— У меня есть весьма общительный друг, который обладает магией. Благодаря его рассказам и тяге к знаниям, я выучила некоторые волшебные травы и настойки, а также артефакты, талисманы и любовные зелья, — пояснила я.
Старуха усмехнулась, но как-то зловеще.
— Что ж… тогда с вас три золотых, юная леди, и этот удивительный талисман ваш.
Три золотых? Да, это же настоящий грабеж!
— Простите, у меня нет с собой денег. Но мне сегодня вручили купон, — я протянула его старухе. — Что можно на него приобрести?
Ведьма поджала тонкие, испещренные морщинами, губы, и задумчиво потерла подбородок.