Шум толпы вдруг начал нарастать. И я увидела идущих к нам полуобнаженных мужчин, рубашек на них не было. Крепкие поджарые тела блестели в свете первых зажженных фонарей. Дыхание сбившиеся, а в руках у каждого по шелковой ленте.
Каждый из мужчин подходил к понравившейся девушке и протягивал ей ленту. Для меня было большой неожиданностью, когда к одной девушке подошли сразу несколько мужчин. Но еще большей неожиданностью для меня стало то, что к моему столбу приближался некто иной как сам лорд.
Кажется я забыла, как дышать.
Он двигался уверенно, быстро, выверенными шагами, как генерал, и остановившись возле меня, протянул руку с синей лентой. С округлившимися глазами я смотрела то на ленту, то на лорда. Мне было очень неловко. Он стоял сочень близко, так, что я слышала его хриплое дыхание и звук бьющегося сердца, вот-вот норовившего вырваться из груди. Или это мое собственное?
Я заметила вздутые вены на сильных пальцах, стремящиеся нитками вверх по предплечью, шее, и его глаз… Глаз горел неистовым огнем. Он был малинового оттенка.
— Ну что, снежинка, принимай ленту, — он наклонился ближе, чтобы его слова могла услышать только я, отчего у меня во рту резко пересохло, и я непроизвольно облизала губы.
Мужчина заметил мои действа, и вперился взглядом на мои губы. Я видела, нет, знала — он сейчас поцелует меня. И меня как магнитом тянуло к нему на встречу, словно кто-то набросил на нас петлю и медленно стягивал ее, сокращая между нами дистанцию. Мне хотелось коснуться его лица, разгладить глубокие складки между бровей. Но это необычайное волшебство притяжения нарушил голос моего друга.
— Эмилия?
Я отпрянула назад, упершись спиной о столб.
Две ленты, протянутые мне, с которыми я не знала как поступить. Посмотрела на других участниц. Девушки не спешили с выбором, пристально рассматривая каждого претендента. И все же одна из участниц приняла ленту, и не одну, а у двух из трех мужчин. Я поступила также. Не глядя, забрала две ленты.
К следующему испытанию приготовилась заметно поредевшая численность мужчин.
Я уже молилась всевышнему, чтобы этот вечер поскорее закончился, ибо смотреть на мощную спину, удаляющегося морканца было очень и очень приятным занятием. Постыдным, непристойным для леди, но безумно приятным.
Внутри пели птицы. И замолкать они не собирались.
После нескольких часов изнурительных тренировок мужской выдержки, даже я уже была как выжатый лимон. Крики толпы нервировали, от цепких сальных взглядов доброй половины мужского населения чесалась кожа, а от женской неприкрытой неприязни тошнило.
Вдруг здоровяк вместе со старухой начали подходить к девушкам, предлагая им испить из серебряного кубка. Вода! Ну, хоть об этом позаботились, а пить хотелось безумно. Когда очередь дошла до меня, я взяла кубок в руки и осушила его залпом.
— Вот видишь, Карита. А ты говорила, что не найдется той, что осмелится осушить кубок.
Старуха что-то крякнула, и протянула ко мне сухие пальцы.
— Тот, кто в твоем сердце получит самое ценное сокровище, каких у него не было.
— Простите, кто получит? — переспросила я, возвращая кубок мужчине. Он принял его, насупился, и положил свою лапу на плечо хрупкой старушки.
— Не обращай внимания, — обратился медведь ко мне. — Карита давно уже не в себе. Вот и говорит, все что взбредет в голову.
— Ах ты блохастый комок шерсти. Это кто тут не в себе? — старушка пнула мужчину в ногу, тот скривился, но не вздрогнул. И она вновь уставилась на меня немигающим взором карих с золотыми вкраплениями глаз. — А ты запомни мои слова. Не порвать тебе эту нить.
Они двинулись дальше, а я осталась размышлять о ее словах. Нет. Старушка точно не в себе. Какие нити? Какое сокровище?
Долго раздумывать мне не пришлось.
Впереди вновь замаячили мужчины. Среди них я увидела и Дэйриха, и морканца. При виде второго сердце забилось быстрее, странное волнение охватило тело в томительном ожидании. И чем четче становились их лица, тем сильнее меня трусило.
— А теперь уважаемые избранники, пригласите вашу даму сердца на танец, — объявил мужчина и скрылся в темноте, на неосвещенном фонарями месте.
Неожиданно как по волшебству заиграла легкая музыка. Первые пары плавно покачивались по периметру круга. Да, и простые гостьи и зеваки начали танцевать. Возникла необыкновенная романтическая атмосфера, как в добрых сказках.