— А лет-то тебе сколько?
— Четырнадцать! — Дина моментально ощетинилась. — А что, это много, да?! Но я способная, честное слово! Люди просто взрослеют медленно, я в двенадцать лет еще ребенком была!
— Ладно-ладно, — я кивнула, честно говоря, не зная, как на это реагировать. — А это кто? — я кивнула на карлика.
— Лекарь и архивариус его снисходительности Аврелий Гопперхоппер Третий, к вашим услугам, — карлик в черном низко поклонился.
У него оказался красивый, низкий и мужественный голос — как у старого актера.
— Почему вы решили мне помогать? — спросила я его.
— Потому что не в силах видеть, как такую очаровательную даму принуждают к браку против ее воли, — сказал архивариус. — Кроме того, мне больно думать, что станется с вашим прелестным мальчиком. Скольких детей я уже видел замученными в этом дворце, и не сосчитать.
— Ага, — подтвердила ведьмочка. — Рагу из них очень вкусное по воскресеньям выходит.
Вся ситуация не оставляла мне особенного выбора. Правда, я сомневалась, что мое личное чудовище кому-то удастся вот так запросто замучит — сейчас он, кажется, отправился на пару с Юнгесом с инспекцией по дворцу, мучил несчастный обслуживающий персонал — но долг прежде всего. Я — сухая и холодная женщина, но я обязана заботится о неорганизованном существе на моем попечении.
— Ладно, — сказала я. — Что вы предлагаете?
Свадьба была назначена на следующий вечер, но Его Снисходительность явно не слышал о человеческом суеверии, что заранее невесту видеть нельзя. Он ждал меня в своих покоях на романтический ужин, и даже приоделся: лоза на его теле расцвела светящимися розовыми цветами. Для меня же было приготовлено нежно-розовое платье из чего-то навроде паутины. Платье не скрывало никаких анатомических деталей, поэтому я предпочла надеть под него свой старый наряд.
— Моя красавица-невеста! — воскликнул Страшила, изо всех сил хлопая ресницами: так делают, заигрывая, некоторые виды обезьян. — Вы пришли! Я ждал вас!
— Ага, — сказала я.
Страшила приблизился, и, странное дело, он не показался мне таким уж отвратительным. Ну да, конечно, ростом он мне по пояс. И борода у него зеленая. Но подумаешь, зеленая борода! Возможно, она мягкая. Трехдневная щетина гораздо противнее. От Страшилы исходил странный запах, лесной и очень приятный. Как будто цветущая яблоня, и зеленая хвоя, и можжевельник, и мокрая земля, и много чего еще. А вот интересно, если часть облика у него козлиная, может быть, он и в сексе так же неутомим?.. Интересно было бы попробовать. Когда еще мне представится возможность изменить мужу так, чтобы он об этом с гарантией не узнал? Да и партнер может оказаться интересным. Если явившаяся ко мне ведьмочка — его постоянная любовница, стало быть, ничего страшного со мной из-за одной ночи не случится…
Когда эти соображения пришли мне в голову, я сразу вспомнила, что Дина Далес сказала мне напоследок: «Только ни в коем случае не ложитесь с ним в постель!»
Король Изумрудного Города застенчиво приблизился еще на шажок, еще поморгал ресницами, и я подумала, что ложиться в постель — это вовсе не обязательное условие. Ковер на полу тоже довольно мягкий.
К счастью, у меня вовремя достало рассудка опомниться: такого сладострастия не нападало на меня лет, наверное, с шестнадцати, когда все свои представления о плотской любви я черпала исключительно из научно-популярных статей. Наверное, решила я, Страшила использовал какую-то особую лесную магию. Магия природы не может не касаться размножения.
Мысль о размножении мгновенно выбила из меня всю эротику.
— Голубка моя, — проворковал Страшила, — может быть, выпьете вина? — он махнул рукой в сторону прикроватного столика.
На столике стояло два кубка, отделанных драгоценными камнями, среди коих главенствовали изумруды. Содержимое кубков дымилось.
— Да, конечно, — сказала я, послушно подошла к столику и поднесла кубок к носу.
Содержимое шибануло в нос смесью ряда пряностей, среди которых я более-менее точно узнала только красный перец, кориандр, орегано, паприку и корицу. Орегано в этом ряду вызывало недоумение, гвоздики почему-то не было, зато сверху плавали яблоневые лепестки.
Я сделала вид, что пью, хотя попробовать, честно говоря, очень хотелось.
— О, прелестница! — возопил Страшила. Лозу на его паху немедленно раздвинул мужской половой орган впечатляющих размеров. — Взойдем же вместе под полог сладострастия!
С этими словами он прыгнул на меня.
Я была подготовлена моими неожиданными советчиками к такому развитию событий, поэтому выбросила вперед руку с зажатым в ней крошечным кинжалом.