— Эльма?
Она вздрогнула и подняла голову. Кристоф стоял неподалеку, засунув руки в карманы брюк.
— Я расстался с вами полчаса назад, но вы, похоже, времени даром не теряете. Чем вы так разозлили мою мать?
Эльма встала.
— Она решила, что я охотница за титулом. — Скрывать причину ссоры не имело смысла.
Кристоф хмыкнул. В галерее было полутемно, и выражение его лица Эльма различала смутно.
— А вы, конечно, не такая.
— Я объяснила, что просто работаю здесь. Но обижать себя не дам.
— Моя мать не приемлет вообще никаких молодых девушек в этом доме, — объяснил Кристоф, подойдя поближе. — Опасается мезальянса. Будто я женюсь на кухарке и тем самым разрушу все семейные ценности.
— У вас что же, браки до сих пор договорные? — ужаснулась Эльма, пытаясь понять, приравняли ее к кухаркам или нет.
— Не всегда. Сестра замужем за хорошим человеком, не титулованным, но достойным. Мать не очень его любит. — Он сделал еще несколько шагов и стоял теперь близко, на расстоянии вытянутой руки. — На всякий случай нужно быть настороже, верно ведь? Вдруг вы все-таки решите покорить мое сердце?
— Я не решу.
— Действительно?
Кристоф преодолел шаг, разделявший его и Эльму, взял ее за плечи и поцеловал.
Эльма ожидала чего угодно, только не поцелуя. Все эти два дня Кристоф так старательно держал дистанцию, что, казалось, гостья совсем не интересует его. А теперь его горячие ладони лежали у Эльмы на плечах, губы притрагивались к ее губам, и это оказалось очень страшно и волнующе. Эльма закрыла глаза, пытаясь осознать происходящее.
Тишина в ушах стала просто оглушающей, сердце колотилось как бешеное. Кристоф целовался нежно, но настойчиво, как будто думал об этом много часов, как и Эльма. Только она просто мечтала, не предполагая, что такое может случиться. Окончательно поверив в происходящее, Эльма робко подалась вперед, коснулась ладонями рубашки Кристофа, и это прикосновение сблизило их еще больше. Как будто между ними вдруг возникла тайна, важнее которой нет на свете. И теперь эта тайна останется с ними навсегда, что бы ни случилось. В темноте под веками вспыхивали разноцветные радуги, и спине внезапно стало жарко: Эльма обнаружила, что Кристоф прижимает ее все крепче.
Она не знала, как реагировать на этот поцелуй, кроме как ответить на него, и что будет потом, и зачем Кристоф это делает. Осталось лишь одно мгновение, растянутое в бесконечность. Его пальцы, которые касались ее кожи осторожно. Его тепло и губы. Его горячее дыхание. Эльма прижалась к Кристофу, ей хотелось почувствовать тепло его тела всею собой — руками, грудью, даже коленками. Ее пальцы скользнули в его волосы, и она словно обожглась удовольствием. Будто по телу пропустили электрический разряд, только ощущения гораздо более приятные.
В следующий миг Кристоф отстранился, и Эльма открыла глаза.
— Извините, — хрипло покаялся он. — Не знаю, что на меня нашло.
— А я догадываюсь, — брякнула Эльма, избегая смотреть ему в глаза — очень не хотелось увидеть там раскаяние и сожаление. Ведь она кухарка. Хотя кухарок можно целовать в темных уголках, только жениться на них нельзя. Ну и не надо. Вовсе ей не нужно, чтобы Кристоф на ней женился! Только чтобы поцеловал еще раз.
— И что же? — осведомился он.
— Ну, все эти разговоры о кухарках… — смутилась Эльма.
— И вы подумали, что я просто захотел потискать вас в темном уголке? Что ж, может быть, так и есть. А может быть, и нет. Во всяком случае я должен был предложить сначала, а?
— Так все получилось гораздо более неожиданно, — созналась Эльма и наконец взглянула ему в глаза.
Выражения, с которым смотрел на нее Кристоф, она не поняла. А ведь она всегда считала себя знатоком людей и хвасталась, что может прочесть каждого как открытую книгу!
Эта книга, определенно, еще долго будет прятаться под суперобложкой.
— Не хотел оскорбить вас.
— Вы не оскорбили!
— В таком случае мы можем повторить?
И Эльма сообразила, что он просто лукавит. Подшучивает над ней. То ли от некоторой неловкости ситуации (хотя что может быть естественнее поцелуя), то ли просто от наличия неплохого чувства юмора. Сколько же секретов прячется в этом человеке! Жизни не хватит разгадать их все.
И вряд ли Эльме представится шанс провести жизнь рядом с Кристофом. Поэтому можно пока заполучить то, что ей предлагают.
— Конечно, — улыбнулась она, — почему бы и нет?
Второй поцелуй оказался еще удивительнее первого: в нем не было неловкости и неожиданности, лишь тепло, нежность и изучение. Кристоф будто пробовал Эльму на вкус, прикасался к ней осторожно, словно выискивая скрытые струны, на которых можно сыграть. Наверное, он опытный и внимательный любовник, если с самого начала так предупредительно относится к девушке. Или во всем виновато аристократическое воспитание, о котором Эльма размышляла некоторое время назад? Может, его правда учили?
— Ты не закрываешь глаза, когда целуешься? — осведомился Кристоф минуту спустя.
— Не всегда. Когда думаю, не закрываю.
— И о чем же ты думала? — Он казался слегка обиженным.
— Где вас… тебя научили так целоваться.
Граф негромко засмеялся.
— А этому учатся? Заканчивают какие-то курсы или что-то вроде того?
— Не знаю. Но раньше я ни с кем так не целовалась.
— Так — это как?
— Странно. И волнующе.
— В таком случае…
— Кристоф!!!
Граф и Эльма отпрыгнули друг от друга, услыхав гневный окрик. Конечно же кричала Герлинда, заставшая своего сына целующимся с пришлой вертихвосткой. Вот черт!
— Как ты можешь?! — бушевала Герлинда. — На виду у всех, в нашем доме! Я так и знала, что этим закончится!
— Мама… — простонал он.
— Не смей даже говорить со мной!
— Но как я отвечу на твои вопросы, если не буду с тобой говорить? — резонно возразил Кристоф.
— Ты недостоин! Недостоин называться графом! Как ты мог?!
— Ты позволяешь себе лишнее. — Вот теперь Кристоф, кажется, всерьез разозлился. — То, что я поцеловал Эльму, не снимает с меня ни титула, ни обязательств. Ты переволновалась, мама, тебе стоит пойти отдохнуть, а после мы побеседуем.
— Ты хуже своего отца! — прошипела Герлинда, глядя в лицо сыну. — Он тоже таскался за каждой юбкой, а после задаривал меня драгоценностями!
Лицо Кристофа окаменело.
— Мама…
— Я не хочу тебя слушать! Ты ведешь себя недостойно! Недостойно!
Эльма понимала, что у Герлинды банальная истерика, когда человек кричит и не может остановиться. От такого помогает пара пощечин или кружка холодной воды, выплеснутой в лицо. Конечно же Кристоф не собирался успокаивать мать столь варварскими способами. Он, как истинный джентльмен, пытался с ней говорить, что в данной ситуации было абсолютно бесполезно.
— Но Эльма определенно лучше тебя, мама, — негромко произнес он. — В чем, в чем, а в недостойном поведении вы с отцом друг друга стоили.
Герлинда замерла и стояла, хватая ртом воздух. Не дожидаясь, пока мать придумает достойный ответ или снова завизжит, Кристоф схватил Эльму за руку и решительно поволок прочь. Он не остановился, пока не дошел до кабинета и не захлопнул дверь за ними обоими.
12
— Я приношу извинения… — начал Кристоф.
— Не стоит. Меня это не касается. — У Эльмы разболелась голова — то ли от крика Герлинды, то ли это была запоздалая реакция организма на аварию. — Вы не против, если я пойду к себе? День выдался трудный.
— Эльма…
— Все хорошо, — сказала она. — Правда.
И все действительно было хорошо. Герлинда словно ушат холодной воды вылила: Эльма осознала, где находится и с кем целуется. Кристоф недоступная мечта, а она посмела на мгновение поддаться иллюзии. Чертовски реальной, обаятельной, но всего лишь иллюзии. Будет о чем вспоминать долгими ночами. Эльма беспомощно улыбнулась Кристофу. Тот выглядел озадаченным.