Подойдя к столику, он склонился и поцеловал Эльму в щеку.
— Здравствуй. Ты прекрасно выглядишь.
Дежурный комплимент, отозвавшийся дрожью в позвоночнике. Сколько таких комплиментов она слышала от разных поклонников? И тогда казалось — это навсегда, влюбленность превратится в любовь и они будут жить долго и счастливо. Теперь Эльма понимала и силу, и цену настоящей любви.
Только вот есть ли у этой любви будущее?
— Здравствуй. А ты выглядишь… лучше. — Эльма внимательно вглядывалась в лицо Кристофа, усевшегося напротив.
— Я и чувствую себя лучше. Спасибо. Ты уже сделала заказ? — Он уставился в меню.
— Нет, ждала тебя.
Кристоф подозвал официанта. Эльма что-то заказала, сама не понимая что, так как все ее мысли были сосредоточены на другом, а Кристоф попросил принести шампанского.
— Мы что-то празднуем? — осведомилась Эльма.
— Сегодня хороший день. Почему бы не отпраздновать это?
— Кристоф! — Эльма рассердилась. Все эти игры и хождение вокруг да около надоели ей до зубовного скрежета. — Ну что ты за невозможный человек?! Ты же знаешь, что я жду, чтобы ты мне все рассказал! А если ты по-прежнему считаешь, что это не мое дело, то зачем позвал сюда?
— Я никогда так не считал, — медленно произнес он, глядя ей в глаза. — Я всего лишь хотел уберечь тебя от опасности.
— О конечно. И чуть с ума не свел.
— Но не свел же, — резонно заметил Кристоф и улыбнулся. — Не злись, Эльма. Хотя, когда ты злишься, ты совершенно очаровательна.
Эльма еле сдержалась, чтобы не запустить в него солонкой.
— Хватит уже!
— Хорошо-хорошо. — Кристоф улыбнулся еще шире.
Эльма злилась, но все равно — как же она любила его в этот момент! Уже предчувствуя что-то, она понимала, что это улыбка победителя. Так выглядит рыцарь, возвращающийся с турнира с главным призом в руках.
— Джордж Блэклок нас больше не потревожит. Я думаю, что нынче же вечером он покинет Германию. Навсегда.
— Как тебе это удалось? — Эльма поняла, что безумно гордится им. Не имеет никакого права это делать, только все равно гордится.
— Немного правды и немного блефа, — усмехнулся Кристоф. — Ты была права, когда говорила, что замок плохо охраняется. После того как в нежилом крыле устроили поджог, я задумался о том же. Как злоумышленники пробрались на территорию? Никто из обитателей замка не мог их впустить. Есть ворота, есть боковая калитка в сад, но там тоже высокая стена. Хотя при известной сноровке через нее можно перебраться. И я подумал, что раз они сделали это однажды, то могут явиться снова. Надо их чем-то встретить.
Эльма слушала его как завороженная.
— Я поехал в Майнц и купил самые лучшие камеры наблюдения, какие только смог там найти. Стоили они кучу денег, но — повторюсь — они того стоили! — Кристоф побарабанил пальцами по столу. — Отличная картинка, да еще и звук записывают. У меня много талантов, так что вечером я расставил эти камеры в замке и в саду и подключил к единому центру наблюдения. Они благополучно писали все, что нужно, прямо на жесткий диск компьютера. И когда Блэклок со товарищи заявились в сад, чтобы выдать мне последнее предупреждение, все это было зафиксировано.
— Но ты ведь рисковал! — воскликнула Эльма. — Они могли тебя убить!
— Это не было их задачей, — Кристоф отрицательно покачал головой. — Блэклоку надо было меня сломить, а не убивать. Даже сегодня, когда я беседовал с ним, он угрожал расправой не мне самому, а моим близким. Нет, я не слишком рисковал. Пара сломанных ребер — невелика цена за ту запись, которую я получил.
— Почему ты мне не сказал тогда?
— Потому что я привык отвечать за результат, — объяснил Кристоф достаточно сухо, — а в процесс тебя втягивать не желал. Но ты попросила отца приехать. И вот за это тебе огромное спасибо! Я был глупцом, полагая, что никакая помощь мне больше не потребуется, но твой отец меня переубедил.
— И что же он сделал? — невольно улыбнулась Эльма.
— Объяснил мне психологию негодяев. Блэклок может и не поддаться, если я попытаюсь припереть его к стенке одной лишь записью. Это для него не слишком весомый аргумент. Чего боится зверь, так это другого зверя сильнее его самого. Синьор Фиески снабдил меня несколькими именами и фактами. Услыхав имя семьи Лучано — знать не желаю, кто это такие, так что твоего отца расспрашивать не стал, — Блэклок стал белее мела и согласился на все.
Полагаю, сейчас он поспешно пакует вещи. — Кристоф победно усмехнулся.
— А папа… Нет, я тоже не желаю это знать, — пробормотала Эльма. Что бы ни таилось в прошлом ее отца, она предпочитала оставаться в стороне. Папа давно покончил с криминалом, даже если когда-то имел с ним дело, однако вполне естественно, что он в курсе жизни своих бывших… коллег. Такие вещи не забываются и не остаются навсегда позади. Разумеется, он мог знать и имена, и некоторые подробности. Но Эльму и Кристофа это не касается. Уже нет. — Значит, все кончилось, — произнесла она. — Ты победил. Ты герой, Кристоф. Самый настоящий герой.
— Но все это произошло не только потому, что я старался выиграть. Ты помогла мне. — Кристоф подался вперед и накрыл своей ладонью руку Эльмы. — Без тебя эта победа и наполовину не имела бы того вкуса и того результата. Я выиграл ради тебя и себя. Ради нас обоих.
Эльма затаила дыхание.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что я люблю тебя.
Эльма не верила своим ушам. Вот он, тот момент, которого она так ждала. Она не верила, что он наступил.
— Ты же вел себя так, как будто…
— Я хотел тебя защитить. Как мог, как умел.
— Нет, подожди. — Эльма убрала руку. — Повтори это еще раз, чтобы у меня не было сомнений.
— Я люблю тебя, — произнес Кристоф, глядя ей в глаза. — Не знаю, с первого взгляда или нет, но я влюбился в тебя без памяти. Извини, если очень хорошо это скрывал. Я боялся за тебя — безумно боялся! — и не мог допустить, чтобы мой враг проведал, насколько ты мне дорога. Блэклок уж точно не верит в любовь, он думает, что ты всего лишь моя подружка, развлечение. Это не так.
— Очень приятно, что не так, — тихо произнесла Эльма.
Она не смогла бы описать то, что сейчас творилось в ее душе, одним словом. Восторг? Радость? Облегчение? Множество эмоций смешалось. И тем не менее одним словом это можно назвать.
Счастье.
— А я думала, что ты так и воспринимаешь меня. Как развлечение.
— Ты заблуждалась.
Осторожное покашливание прервало их: рядом стоял официант с запотевшей бутылкой шампанского в серебряном ведерке. Янтарная жидкость полилась в бокалы, поплыла игристыми пузырьками — сама квинтэссенция победы и счастья.
— Я мог бы помедлить еще немного, но мне не хочется тянуть. Не желаю терять ни дня. — Кристоф подождал, пока официант удалится, и заговорил снова. — Может, ты сумеешь простить меня за то, как я вел себя с тобой. Простить и… ответить на один вопрос. — Он протянул руку и поставил перед Эльмой красную бархатную коробочку.
Словно пребывая во власти сна, Эльма открыла ее — и едва не зажмурилась от попавшего ей в глаза острого блика. Это оказалось старинное кольцо в тяжелой оправе, с крупным бриллиантом.
— Это один из фамильных перстней, — объяснил Кристоф. — Сегодня утром я взял его у матери. Его дарят будущей графине фон Адлертрененштайн, если, конечно, девушка, которую выбирает граф, согласится стать хозяйкой его замка.
— У твоей матери? — уточнила Эльма. — А она не была против?
— Она не настолько закоснела во взглядах, — сказал Кристоф. — Думаю, со временем вы поладите. Это все мелочи. Может быть, ты ответишь?
— Ты еще не задал вопроса, — лукаво улыбнулась Эльма.
— Извини. Совсем упустил из виду. Я никогда не делал этого и немного дезориентирован. — Он вновь улыбнулся — на сей раз мягко и немного растерянно. — Ты выйдешь за меня замуж, Эльма Фиески?