Позволь ей уйти.
Он растаял в тени раньше, чем ее глаза успели обнаружить его. Пока луна поднималась над лесом, он бежал, позволяя связи распутаться и рассеяться, подобно горному туману.
Выживание. Волки, бежавшие рядом с ним, понимали это, и он взял их силу, втягивая ее в себя. Он выживет, он научится жить с потерей, болью и горем. Он выживет – а она будет свободной.
Он ухватился за последнее хрупкое мгновение ощущения Джой, а затем позволил ей уйти.
* * *
– С тобой все будет в порядке? – глаза Мэгги сильно блестели, голос был недостаточно ровным, она держала руку Джой так, будто бы не собиралась никогда ее отпускать.
Грузовик тарахтел у обочины, разрушая неподвижность рассвета. Утро должно быть временем начинаний, подумала грустно Джой. Это же принесло одни прощания.
– Да. Все будет хорошо, – ей удалось улыбнуться. – Спасибо Мэгги. За все.
– Не за что, – Рыжик неохотно выпустила ее руку. – Береги себя, детка.
Мэгги отступила назад, ее нижняя губа задрожала. Отворачиваясь, она натолкнулась на долговязую фигуру Алана Коллье.
– Мэгги, – сказал он тихо, удерживая ее. Его голубые добрые глаза искали глаза Джой поверх массы рыжих кудряшек. – Джой, я услышал, что ты уезжаешь. Я хотел удостовериться, чтобы сказать до свидания.
В его голосе не было упрека, одно лишь сдержанное сожаление. Джой опустила глаза.
– Извините, что не сказала вам, я не хотела, – внезапно она встретила его взгляд. – А Люк? Он?..
Тихо вздохнув, он покачал головой.
– Его здесь нет, Джой, – мгновение казалось, что он хочет что–то добавить. Джой приготовилась к вопросам, которые так и не последовали. Когда она нашла его глаза, то увидела в них понимание, понимание, не требующее слов и объяснений. Он ступил вперед, чтобы взять ее руку в теплое крепкое рукопожатие.
– Алан, – сказала она тихо, – что я могу сказать… Как я могу вас отблагодарить?
– Ты можешь отблагодарить меня тем, что будешь счастливой, – его улыбка была почти грустной. – Будешь честной с собой, – он потянулся и охватил её подбородок. – Ты сильная, Джой. Сильнее, чем думаешь. Никогда не будь меньше, чем ты есть.
Джой отвела глаза, позволяя слезам неудержимо течь.
– Я никогда не забуду вас, Алан.
– Как и я тебя, Джой, – он начал отодвигаться, и она схватила его, притягивая к себе в свирепом крепком объятии. Его шершавая щека оказалась рядом с её ртом, и она поцеловала её. На мгновение он стиснул ее так же крепко.
– Пожалуйста, – прошептала она в его воротник, – не оставляйте его одного.
Его объятия медленно разжались, и он отодвинулся, чтобы поймать одинокую слезу кончиком пальца.
– Не оставлю, Джой, – сказал он так тихо, что слова прозвучали чуть громче вздоха. – Я тоже его люблю.
– Готовы ехать, мисс? – сильный и резкий голос водителя грузовика врезался между ними, разрушая нахлынувшие эмоции прежде, чем они успели разорвать Джой на части.
Руки Коллье подтолкнули ее, помогая забраться наверх, поддерживая, пока она усаживалась на залатанное сиденье грузовика.
– До свидания, Джой, – сказал Коллье. Его голос практически потерялся в реве грузовика. – Береги себя.
Он послал ей последнюю улыбку, закрыл дверь и отступил от грузовика. Джой опустила стекло и припала к окну, будто могла каким–либо образом запечатлеть их лица, вдохнуть чистого горного воздуха в свои легкие так, чтобы его хватило на весь обратный путь домой. Забрать его весь в свою одинокую ссылку. Она махнула рукой, когда грузовик тронулся, и пальцы Коллье слегка прикоснулись к её, затем он стал удаляться, и яркая голова Мэгги стала только цветным пятном, видимым сквозь пелену слез.
Она смотрела назад, пока они не проехали Мейн–Стрит, огибая по пологой дуге, ведущей к автомагистрали. Деревья окружили их с обеих сторон, и утесы–близнецы, охраняющие Лоувелл от остальной части мира, выросли в сверкающем утреннем небе. Джой откинулась назад на своем сиденье и закрыла глаза. Его здесь не было, но она чувствовала его, даже сейчас ощущала, как он следит за ней, и это терзало душу осязаемой болью.
Сердце стало тупой свинцовой тяжестью в груди, когда она услыхала крик. Она поняла, что это было, еще до того, как повернулась, нагибая плечи, чтобы взглянуть на скалы, исчезающие вдали. Можно было увидеть только силуэт, балансирующий на краю обрыва. В щемящей тишине волк замер на мгновение, откинул голову назад и завыл.