Деревянный волк пристально смотрел на неё, его голова откинулась назад в беззвучном вое. На мгновение она прислонилась к столу, как к опоре, которая ушла из–под ног. Дрожащими пальцами она извлекла фигурку, обхватив её сложенными ладонями, чувствуя грубую текстуру поверхности и вдыхая запах леса, откуда она прибыла.
Тело пронзила дрожь. Она подняла взгляд и уставилась на дверь, неспособная двигаться. Оковы тюрьмы отступили. Пустота в душе внезапно наполнилась теплотой и эмоциями, проникая во все опустошенные уголки её души. Возможно… возможно ещё не поздно. Не слишком поздно для окончания. Или для начала. Внезапно всё стало столь же ясно, словно чистый горный воздух. Она повернулась к мистеру Робинсону, чей рот открылся для первого слова новой лекции.
– Вы правы, мистер Робинсон, – сказала она с сияющей улыбкой. – Я больше не мастер в проектировании практичных небольших коробок. Я ухожу.
* * *
День был прекрасен, как она и предполагала. Весь мир сиял новой жизнью. Весна в горах наступала поздно, зима задерживалась и неохотно уступала дорогу солнцу на несколько коротких месяцев.
Джой глубоко вдохнула чистый воздух, ноги легко несли её среди деревьев. Возможно, она вообще никогда не уходила. Гармония, которую она ощущала с этой дикой землёй, всё, что она знала о ней и себе самой, привнесли необычайно стабильное спокойствие. Со временем она смогла бы стать такой же частью этого мира, какой являлся он.
Она шла по берегу озера, затем повернула, следуя за течением одного из многочисленных потоков, образованных в результате таяния снега, звуки журчащей воды раздавались повсюду, небольшие речки, ручейки и ручьи стремительно прорезали новые пути со склонов гор. Ведомая связью, она достигла места на краю маленького расчищенного пространства среди деревьев.
Они расположились около низкого склона горы, пять или шесть взрослых волков растянулись на ложе земли и старых иголок. И там были щенки; Джой почувствовала, как при виде их её охватила теплота и защемило сердце; они играли и кувыркались около входа в логово. Большая тёмно–серая волчица следила за ними, её острые уши ловили каждое крошечное рычание и писк.
Он был среди них, как она и знала, что он там будет.
Возможно, из–за того, что он был поглощен заботой о щенках, крутящихся возле его ног, он не заметил её; она знала, он пресек соединение между ними, хотя в течение трех долгих месяцев, проведенных друг без друга, она чувствовала отголоски их связи. Или просто дело было в том, что она как существо дикой местности научилась быть тихой и незаметной.
Она безмолвно наблюдала, когда он опустился среди щенков, которые скакали на нём с юной, бьющей через край энергией. Они были пока ещё совсем маленькими и неуклюжими, не знакомые с миром, притупленные мордочки, круглые головы и крошечные ушки поднимались и мелькали в ногах Люка. Он позволял им жевать свои пальцы и атаковать колени, путаясь там, где все было просто.
Один из волков почувствовал её первым. Большая голова волчицы поднялась, она тихо предупреждающе зарычала.
Зарывшийся в щенках, он посмотрел наверх. Джой заметила, как он напрягся, затем поднял голову, словно учуял лёгкий весенний бриз. А затем медленно повернул голову, так медленно, словно боялся того, что увидит.
– Люк, – прошептала она.
На мгновение мир вокруг перестал существовать. Связь между ними зашипела, как свеча, вспыхивающая и гаснущая. Джой уговаривала разжечь пламя, зная, что этому препятствовал Люк, который боялся позволить их узам проснуться.
Его глаза сконцентрировались на ней, блестящие и непроницаемые. Джой впитывала этот взгляд, хотя ни на секунду не забывала его, сердце отмеряло удары, когда она наблюдала, как медленно меняются твёрдые черты его лица.
– Джой.
Одно это слово содержало в себе все страхи, тоску и потребность, которые она, наконец, увидела в его глазах. Надежду. И что–то ещё, о чём она не смела признаться, даже себе.
Но он выжидал, а волки наблюдали за ней, словно суд присяжных, готовый объявить приговор. Двенадцать пар глаз мрачно осуждали её. И она была единственной, кто прервал эту драматическую картину, начав двигаться на подкашивающихся ногах по расчищенному участку леса. Связь нерешительно мерцала.
Люк поднялся, чтобы встретить её, отстраняя щенков осторожными прикосновениями. Он сделал несколько шагов навстречу, но внезапно волчица поднялась на ноги и перегородила ему путь, задрав хвост. Низкое предупреждающее рычание клокотало в её горле.