- Идём в ту рощу,- Спако указал на незнакомые голые деревья, что стояли под горой с другой стороны от болота. С такого расстояния не было видно, от чего они высохли.
Отряд зашагал в сторону рощи. Теперь, когда появилась конкретная цель, они шагали быстрее.
И наконец, они подошли достаточно близко, чтобы убедиться - это не деревья.
Это были колья - несколько сотен кольев, вытесаных из тех самых яблонь. На каждом колу - по присохшему скелету. Когда-то их посадили на кол, и за два столетия не нашлось никого, кто приблизился бы к этой роще смерти и попытался их снять. Хищники содрали мясо, солнце иссушило связки, так что руки и ноги тоже отвалились. Остались только колья с насаженными грудными клетками, склонённые черепа, боль и ужас.
Отряд замер, как по команде. Никто из них не хотел смотреть и все смотрели на эту чудовищную преграду.
Неизвестно, чем провинились эти люди, ставшие наколотыми скелетами, почему их нельзя было просто угнать в рабство. И никто не хотел бы узнать. Вдруг он тоже мог бы быть одним из них?.. Конечно, гирканцы презирали смерть - но одно дело презирать у костра, а другое - высказать презрение в лицо, когда враг могуч и никем пока не побеждён.
Зря они пошли этой бесплодной дорогой. Может, этот путь и короче мидийского - но пока пройдёшь, увидишь на ней слишком много.
- Делаем привал в крепости,- нарушил молчание Спако. И они тронулись.э
Хорошо, что он ничего не сказал об увиденном.
Они обошли холм с другой стороны, так, чтобы между ними и костным лесом было болото и начали подниматься. Поднялся ветер, пыль колола бока.
Вблизи крепость оказалась её больше. Обрушенные стены торчали в беспорядке, а стыках между камнями уже проросла знакомая колючая трава.
Они начали разбивать лагерь во дворе - как делали это, должно быть, солдаты погибшего царства. Мысли Каремета снова вернулись в отряд. Было заметно, что ребятам не по себе.
Гирканцы пытались вести себя как обычно, словно и не было вокруг покинутого города. Но всё равно иногда кто-то из них озирался на перемолотые временем руины, или даже поднимался на цыпочки, чтобы бросить взгляд на ужасный костяной лес.
В таких местах особенно ясно чувствуешь, как близка твоя смерть, и она вовсе не обязательно будет в бою, под звон мечей и лязг неповоротливых колесниц.
Только лошади хранили спокойствие и тихо жевали сочную траву пепелища.
Когда заплясали языки пламени, Каремет почувствовал, что время настало. Он поднял дубинку и несколько раз стукнул по-камню. Это означало, - ему есть, что сказать.
Разговоры затихли. Спако поднял взгляд и положил руки на колен. Он тоже приготовился слушать.
- Я предлагаю послать разведчиков в руины дворца,- сказал Каремет,- Там могут быть злые духи.
- Иди,- сказал Спако и указал на двоих бойцов помладше. Те послушно поднялись и вскинули дубинки. Отблески костра плясали на тонких лицах подростков.
Каремет развернулся и зашагал. Ребята шагали следом. Хорошо, что умеют действовать без лишних слов.
Что делать, если там духи? Каремет почти не знал заклинаний, из всего отряда только Спако был из жреческой семьи. Оставалось надеяться на привычные вещи - дубинку в руках и амулет на обнажённой груди.
Каремет надеялся, что этого будет достаточно.
Они миновали портик с обглоданными колоннами и галерею - пожар и время почти сравняли её с землёй. Потом поднялись по широким ступеням и вошли в остатки тронного зала.
Крыши и большей части стен не уцелело, но наступившие сумерки вернули залу его прежнюю торжественность. Кирпичное возвышение, где стоял трон, выглядело так, словно кто-то откусил кусок от его юго-восточной стороны. Куда делся трон, Каремет догадывался - его захватили как трофей и переплавили на мечи. Должно быть, в одной из уцелевших дворцовых кузниц. Но кто и зачем сбивал штукатурку и долбил кирпичи возвышения? Что они собирались там найти?..
- Там зверь,- сказали над ухом. Каремет встрепенулся и вспомнил, что с ним в зале ещё двое.
...Наверное, он и правда не годился, чтобы командовать отрядом. Слишком много задумывается. Для правителя это достоинство, поэтому Каремет не оставлял надежды где-нибудь воцариться. Пусть это будет даже небольшой городок, вроде гирканских.
Но военачальником он бы не стал. Военачальнику не нужды так много думать и наблюдать, достаточно решать и приказывать. Хорошо, что нашёлся Спако, который