Если мы завоюем царство, и Спако не погибнет - быть ему военачальником.
- Что за зверь?- спросил Каремет.
- Похоже на волка. Но может, леопард. Он вон в той галерее, за арками.
Каремет снял с плеч дубинку и зашагал в ту сторону. Он старался ступать так, чтобы было ясно - он знает, что делает.
Кажется, это у него получалось. А вот понять, что именно надо сейчас делать - уже нет. В голове царил такой же сумрак, как в тронном зале.
Зверя, разумеется, в галерее уже не было. Каремет не удивился. На месте зверя он поступил бы так же.
- Вы пойдёте в эту сторону,- сказал он.
Но ребята не тронулись с места.
- Что такое?
- В легендах,- начал тот, у которого были совсем длинные и прямые чёрно-рыжие волосы,- когда герои разделяются, их ждёт гибель.
- В легендах,- ответил в ему в тон Каремет,- соратники героя с ним не спорят, а делают, что им говорят!
Чёрно-рыжий продолжал смотреть ему в лицо. Его товарищ положил мальчику руку на плечо, поднял прядь волос и что-то шепнул на ухо. Тот сжал зубы, резко развернулся и зашагал мимо уже поросших мхами куч битого кирпича.
Каремет смотрел им вслед. Какие у них плечи щуплые…
С усилием развернулся и зашагал в свою сторону.
Арка за аркой, он уходил всё дальше. А дворец всё не заканчивался. Оттуда, с подножия холма, он казался просто очень просторным домом, где царю не стыдно принять послов. Но оказалось, что вершина холма намного просторней. Каремет теперь не смог бы поручиться, как далеко до крепостной стены… и есть ли здесь вообще крепостная стена.
Ещё один высокий зал. Неужели трон стоял здесь? Каремет переступил через упавшую колонну, толстую, словно вековой бук, и теперь стоял на каменных плитах. В этом зале было совсем темно, глаза с трудом привыкали к мраку и он сообразил, что не захватил факела - а надо бы, надо…
Нет, это не тронный зал. Слишком тесно, послов здесь не примешь и пир не устроишь. Может, святилище?
Каремет присел на опрокинутую колонну, достал трут за пару минут простейший факел был готов. Он даже залюбовался на жёлтое, сочное пламя. Потом поднял повыше, чтобы осветить стены, и вдруг увидел алтарь из белого с алыми прожилками камня и следами от сбитых металлических украшений.
А на алтаре сидел взрослый волк. Огонёк факела сверкнул в его глазах двумя крошечными жёлтыми молниями.
Каремет отскочил за колонну и натренированным движением крутанул дубинку. Он мог неплохо ударить и одной рукой, не выпуская факел. Удар, конечно, будет слабее… но не настолько, чтобы согласиться на битву во тьме.
Волк посмотрел на него снисходительно.
Это был тот самый зверь. Почему-то Каремет это знал, почти точно. Тот самый зверь, которого увидели младшие. И они не ошиблись. Этот зверь был опасен.
Что он здесь делает?
Или, если точнее, что он здесь ест? Неужели нельзя поохотиться в другом месте?
Может, он почуял, что пришли гирканцы и решил закусить сладким человеческим мясом.
Конечно, это нехорошо. Очень нехорошо. Он мог бы не трогать братьев-гирканцев. Ведь именно это родство отделило гирканцев от горожан юга и кочевников севера, что носят отсрые шапки. Мать-мидийка ещё в детстве измучала его замечанием, что гирканцы могли бы жить в больших каменных городах с водопроводами, если бы некий принц не согрешил с волчицей...
Он слышал об этой хитрости. Солдаты Ашшура не просто сжигали города, рубили сады и крушили дамбы, чтобы вражеские долины вновь стали бесплодными. Они специально убивали тех пленных, кто не смог бы дойти до рынка невольников и прикармливали их мясом раненых диких зверей,. Потом зверей выпускали в разрушенный город и уходили с добычей. Когда те жители, кто успел укрыться в горах, возвращались на пепелище, то среди разрушенных домов, сухих каналов и отравленных колодцев их уже поджидали животные-людоеды...
Прошло немало лет, но кто знает, чему здешние волчицы учат своих волчат. Этот волк нам - не друг.
Керемет сделал ещё шаг. Факел опять блеснул в глазах волка - и что-то ещё блеснуло внизу, у подножья алтаря.
Неужели змея?
...Если зверей двое, то с ними так просто не справишься.
Каремет отступил. Ну для бегства, а для перегруппировки. Так бык отступает, чтобы сильнее ударить рогами.
Ему повезло - от разорения города прошло достаточно времени
Он беспощадно отломил здоровенную ветку. Такая могла послужить запасной дубинкой. Ободрал веточки, обмотал вымоченной в нефти корой и поджёг.
Трепещущее пламя озарило тесную комнату.
Каремет успел разглядеть зверя. Юный волк-переярок - по человеческим меркам, ему было бы лет пятнадцать - отпрянул от пламени, а потом шмыгнул за алтарь и больше не появлялся.