Алтарь действительно был здесь, - мраморный, у острыми углами, и по грудь человеку. Так что было неясно, кто должен таким пользоваться. Или жрец вставал на скамеечку?.. Трещина, достаточно широкая, чтобы просунуть палец, пересекла его по диагонали
А второго животного так нигде и не было. Каремет долго шарил под ногами, шевелил палкой песок, не нашёл ни змей, ни ящериц. Оно и хорошо.
Здесь раньше приносили какие-то тайные жертвы… а теперь не осталось ни черепков, ни костей. Гирканец поднял пылающую ветку повыше, внимательно осмотрел глухие стены, но не обнаружил ни проёмов, ни барельефов, ни росписей. Сразу стало скучно и не так страшно.
Интересно, а куда делся волк?..
Может, он уполз в мир мёртвых.
Каремет обошёл алтарь с другой стороны. Там оказался пролом на уровне пола, обросший плёнкой зелёного мха. Достаточно широкий для волка - а значит, и для человека.
Каремет вставил вперёд горящую ветку и полез. Ветка нещадно чадила, дым бил по лицу и гирканец впервые почувствовал, что ему не хватает воздуха.
Сейчас этот волк вцепится мне в лицо. Точно, вцепится.
Но волк не тронул своего дальнего родственника. Пролом вёл в подземный коридор - настолько низкий, что Каремету пришлось идти сгибаясь.
Через двадцать шагов у него уже ныла спина и саднило плечи. Если бы не факел и не зверь, что прятался где-то здесь, в полумраке складчатых стен, Каремет с радостью полз бы на четвереньках.
Интересно, жители погибшего города и правда были нестолько низкорослые? Или этот проход строили только для того, чтобы сбежать из гибнущей крепости?
Каремет прислушивался, но зверь затих. Пару раз гирканцу казалось, что он слышит голоса своих товарищей. Они, наверное, уже костёр жгут.
И вот Гирканец увидел лицо. Огромное, в человеческий рост. Оно венчало тупик, в который упирался подземный переход.
Каремет приблизил факел, и взял дубинку наизготовку. С такими лицами он ещё не сталкивался. Если вдруг оживёт - он был готов дать отпор.
Отрешённое каменное лицо было вырублено в камне. Каменные глаза смотрели в глаза неожиданному пришельцу. Под лицом, закрывая нижнюю губу, была когда-то целая куча разных предметов - но за полтора столетия она превратилась в горку земли, похожую на муравейник. Там лежал какой-то тёмный предмет, размером со сжатый кулак.
Каремет шагнул ближе. Лицо не отреагировало. Он решил, что это просто камень, без какой-либо магии. Надо разобраться с находной.
Он подцепил дубинкой и вытащил из рвущихся волокон широкий увесистый обруч из тёмного металла.
У Каремета заколотилось сердце - так сильно, что он чуть не задохнулся. Он не знал, что это за обруч, но металл узнал сразу. Более редкий, чем золото, более благородный, чем легендарная сталь гирканских кузнецов. Железо с небес! Уже ради этого сокровища стоило идти в поход!
Каремет двинулся обратно. Он держал драгоценный обруч нанизанным на дубинку - словно кольцо в известной детской игре. Чутьё подсказывало - если хватать эту драгоценность руками, всё кончится очень плохо.
Лицо провожало его равнодушным взглядом каменных глаз. Каждый шаг был очень осторожным - ведь человек обычно погибает именно на обратном пути…
Волка не было. Зверь ушёл блуждать по другим подземельям.
Отплёвывась от пыли, Каремет выбрался обратно в комнатку. Волосы застряли в щели алтаря, но н легко освободился.
Он шагал к лагерю, пошатывясь. Он следовал за обручем на дубинке, словно слепой за поводыря.
Снаружи уже совсем стемнело, над развалинами висел серебряный шар Луны. Её пепельный свет освещал путь к чёрной глыбе тронного зала, за которым уже трепетал багровый отсвет костра.
Интересно, наши будут разбивать шатры, или просто постелят одеяла и лягут на плитах бывшего тронного зала?..
Он поднёс догорающую веточку, чтобы получше рассмотреть. Да, никаких сомнений. Он видел сталь, хоть никогда ей не сражался, и сразу опознал, что этот сорт не похож на обычные. Он слышал о таком только в легендах - якобы именно так выглядят куски молний, затвердевшие после удара в песок.
На старой башне захлопали крылья. Получается, здесь обосновались не только волки… Каремет зашагал опять, теперь быстрее. Ему не терпелось увидеть восхищение на лицах соратников.
И вот он вышел к кострам. Алый отсвет лёг на перемазанное пылью тело. Только сейчас Каремет заметил, как тяжело дышит.
Спако вышел к нему на встречу. Следом, на почтительном расстоянии, шли те двое мальчиков-разведчиков. Каремет смотрел на них, пытался вспомнить их имена и не мог. Неужели он ухитрился их потерять - там, внизу.