Джулиън я очакваше с озадачено изражение.
Беше шестнадесет години по-възрастен от нея и тя продължаваше да има известен респект пред него. Ала сега вече тя съзнаваше, че женитбата с него няма да бъде някакво обикновено познанство — бракът се диктуваше от дипломатически и политически съображения.
— Искаше да говориш с мен? — запита Джулиън учтиво, но гласът му издаваше неодобрение.
Прииска й се да може да й хрумне сега нещо остроумно и интелигентно. Вместо това тя можа да каже само, неочаквано и за самата себе си, с детинска интонация:
— Ти ми се сърдиш!
Някаква сянка от усмивка се мярна на устните му. „О, Боже! Той наистина изглежда добре, независимо от това какво мисли Джей Ти!“
— Безпокоя се за твоята репутация. Няма да е добре, ако ни видят без по-възрастна придружителка.
Арайа се отдръпна. През първата брачна нощ той ще установи, че вече не е девствена! Тя го погледна и пое дъх с решително изражение:
— Ето, сгодени сме, а сме толкова малко заедно, все едно дали сами или в присъствието на други. Трябва да се опознаем по-добре, да разговаряме! Нали ще прекараме заедно живота си!
Джулиън я погледна изпитателно:
— Разбира се. За какво искаш, да поговорим? За предстоящите избори? Аз съм сигурен, че сегашният главен хофмаршал ще запази мястото си.
— Не, не… — заекна тя. — Естествено аз… Да, разбира се че искам да говоря с теб за Коронния съвет и министрите, но си мислех, че… Навярно бихме могли… — Тя замлъкна.
— Искаш ли да ми разкажеш нещо за пътуването си из Америка?
Той стоеше пред нея, изваден като от кутия. Всеки орден, всяко косъмче бяха на мястото си. Арайа изведнъж си спомни как се връщаше понякога Джарл в къщи — с пропита от пот униформа, която той смъкваше веднага щом влезе. И веднага поискваше бира…
— Всъщност ти пиеш ли бира? — чу се тя неочаквано да казва.
Джулиън беше шокиран отначало, но след това потисна усмивката си.
— Да, аз пия бира.
— Не го знаех. Аз изобщо не те познавам фактически. Понякога се питам, дали… дали си подхождаме. Искам да кажа, след като ще трябва да живеем един с друг… а бракът е… Искам да кажа, че съм чувала, че бракът е нещо много интимно, а пък… — Арайа замлъкна, почувства се глупаво, защото Джулиън продължаваше да стои до нея изпънат и недосегаем.
— Разбирам — каза той. Арайа се ядоса от този наставнически тон, ядосваше се и на собствените си чувства.
— Съжалявам, че ти досаждам с такива банални неща — каза тя с достойнство и се обърна, за да си тръгне.
— Арайа! — Тонът му я накара да спре. Джулиън застана пред нея. — Въпросите, които задаваш, са напълно оправдани. Преди да застана пред краля и да направя своето предложение за ръката ти, дълго мислих за всичко това. Бракът е сериозно нещо, но аз имам всички основания да смятам, че ние двамата си подхождаме напълно. Възпитавани сме еднакво — аз за крал, ти за кралица. Познаваме едни и същи хора, познаваме дворцовия протокол. Уверен съм, че ще имаме чудесен брак.
Арайа отпусна рамене.
— Разбирам. Да, и аз съм на мнение, че от нас ще се получи забележителна кралска двойка… — Тя впери поглед в ръцете си.
— Има ли още нещо?
Той стоеше съвсем близо до нея, но не напрани опит да я докосне.
Беше решила да мълчи, но заговори почти несъзнателно:
— Но как ще бъде с нас? Какво ще стане с жената Арайа? Изпитваш ли някакви чувства към мен самата или виждаш в мене само кралицата?
Изражението на лицето му не се промени. Само протегна ръка, обхвана тила й и я притегли към себе си. Целуна я с такова силно желание, в което сякаш се изля цялата му дълго сдържана страст. Когато най-сетне се отдръпна от нея, тя си остана така, със затворени очи и полуотворени устни.
— Очаквам нашата брачна нощ с огромно нетърпение! — прошепна той.
Арайа отвори очи и се опита да се съвземе.
— Това исках да зная.
Джулиън й се усмихна сърдечно.
— Ти си една чудесна, привлекателна жена. Как можеш да се съмняваш, че не жадувам да те притежавам?
— Ами аз… аз досега още не съм мислила за това.
— Случило ли се е нещо? — запита той загрижено. — Днес на вечерята ми се стори различна. Като че ли нещо те тревожи.
Арайа се изненада, че е успял да долови това! Тя се усмихна в себе си. На времето се беше съгласила с този годеж, без много-много да мисли за брак. Беше се интересувала много повече от неговия достопочтен род и неговото образование, отколкото от мъжките му качества. Сега обаче тя вече знаеше какво се случва в брака между мъжете и жените.