Когда все ушли, с развесистого старого платана спрыгнул кот Прохвост и, задрав хост, помчался к хижине.
- Вопросы, вопросы и вопросы! - воскликнул кот, как только оказался у ног ведьмы.
- У меня к тебе тоже вопрос, - подбоченилась ведьма, - но всего один. Почему ты не разогнал эту голосящую компанию, как я тебе велела?
- Помилуй, хозяйка, у этого певца огромная собака, похожая на волка. Так что единственное разумное дело было - залезть на дерево и наблюдать оттуда. И, скажу тебе, время я там провёл не зря. А каково было сидеть на танцующем дереве, ты попробуй представить, хозяйка! И за это меня никто по спинке не погладит!
Кот запрыгнул на колени ведьме, уютно расположившейся в кресле, сколоченном из сучьев платана, и та запустила в его шерсть свои длинные пальцы.
- Итак, что за вопросы, Прохвост?
- Кто этот Тео?
- Да какая мне разница! Простой бродячий музыкант.
- Простой ли? Тогда почему пряжки на его сапогах непростые? Да и мольберт с красками...
- Он ещё и художник?
- Ты представляешь себе, сколько стоит мольберт с красками и прочими причиндалами?
- Я представляю себе так, что выходцу из простой семьи взяться за кисть и в голову не придёт. Нужно посмотреть, что за птица этот Тео. А ещё какие вопросы?
- Что случилось при королевском дворе, что принцесса явилась к нам среди ночи в мужской одежде? Почему юную красавицу хотят обручить со стариком?
- О-о-о! - простонала Изольда и задумчиво почесала ногтем в лохматой голове. - Как же я это упустила!
- Нечего стонать, - мявкнул кот. - Пока котёл на столе, а вода ещё помнит принцессу, всё можно узнать. И, может быть, ещё что-то исправить. Ведь ты пообещала, что обручение с королём Филиппом Алоизе не грозит. Блефуешь ты, однако, так убедительно! Даже я поверил. Что уж ожидать от молоденькой принцессы! Но вдруг там произошло что-то непоправимое, что ты не учла? Иначе не видать нам не только бланманже и куропаток под соусом бешамель, но даже сметаны.
- Сметаны! - фыркнула ведьма. - Как бы на костре не сгореть! Уж коли принцесса преодолела все препятствия заколдованного леса, то гвардейцы её величества подавно пройдут. Одна надежда в нашей жизни - на высочайшую благодарность.
И кот с ведьмой наперегонки бросились к котлу с волшебной водой.
ГЛАВА 7 * Ларец с самоцветами и две сумки золота
Когда волшебный лес закончился, гномы стали предлагать Тео самоцветы и золотые самородки. Но Тео не верил им, не реагировал на их слова и не прикасался к щедрым дарам.
Тогда гномы преградили нашим героям путь. В их руках появился ларец с драгоценностями, размером с большую шкатулку. Но для гномиков он был таким же тяжелым, как если бы они несли настоящий сундук. Захлопнув крышку, самый бойкий из гномиков вскочил на ларец и пропищал:
- Тео, мы хотим отблагодарить тебя. От всей души! Безо всякого подвоха. Этот ларец с сокровищами - твой. Нам очень понравились твои песни, и мы желаем вам с твоей принцессой счастья.
- Тео! - Не трогай ларец! - взмолилась принцесса. - Гномам нельзя верить. Пропадёшь навсегда. Они хотят заманить тебя в свой подземный мир, чтобы слушать твои песни!
- Неправда! - закричали гномы. - Мы не желаем вам ничего плохого!
- Не желают, но причинят, - уверенно сказала Алоиза. - Пошли, Тео.
Они перешагнули через ларец и пошли дальше, по тёмной дорожке.
- Тео! - мы оставляем этот ларец вот здесь, в кустах у развилки! - кричали вслед гномы. - Его никто не увидит, кроме тебя! Когда он тебе понадобится, можешь взять его! До свидания наш любимый Тео!
На прощание гномы запели полюбившуюся им песню о пастушке, замахали вслед своими пухлыми ладошками и колпачками. Некоторые утирали глазки.
- Тео и Алоиза обернулись. В темноте был виден только рой фонариков, который раскачивался в такт песенке.
- Гномы тоже принимают тебя за принцессу, - засмеялся Тео. - И для меня ты принцесса. Разрешишь мне тебя так называть: «моя принцесса»?
- Ну, что с тобой делать!
- Ты не зря ходила к ведьме? - спросил Тео.
- Надеюсь, не зря.
- Больше ничего не расскажешь?
- Нет, Тео, об этом не спрашивай.
Тео больше и не спрашивал.
Без фонариков обратный путь по обычному лесу показался намного страшней. Но собака Маркиза бежала впереди, изредка гоняла какую-то мелкую дичь в придорожных кустах. Если бы повстречался на пути крупный зверь, то собака защитила бы и от него. Но главное, рядом с Алоизой был Тео, надёжный парень.
Обратный путь всегда почему-то кажется короче. Вот и наши герои вскоре пришли к тому месту, где они познакомились, и осторожно перебрались по гнилому мостику на другой берег ручья. Со смехом вспомнили, как «Марта» упала, как кричала, приняв Тео за оборотня, а потом за разбойника.