Алоиза начала молитву снова, но опять не смогла её закончить. В памяти вдруг пронеслось:
«Если бы вы любили меня так же сильно, как я вас...»
«Но почему же он сомневается в моей любви?! Почему?» - каркнула страшная мысль.
Когда принцесса достигла Водоносной башни, в её голове уже был полный сумбур. Но стремление к счастью было так велико, что Алоиза была готова ухватиться за любую мысль, которая давала хоть какую-то надежду.
Принцесса взялась за тяжёлое чугунное кольцо-ручку, чтобы открыть дверь, как изнутри послышался грохот задвигаемого засова. Алоиза поспешно постучала кольцом о железную пластину на двери. Засов загремел, ржавые петли запели, и в проёме показалась толстая добродушная Марта, как всегда, распаренная, с закатанными рукавами и в несвежем переднике.
- Боже праведный! Ваше высочество? Прошу прощения. А мне и невдомёк, кто засов-то открыл. Думала, сама забыла, когда помои выносила.
Марта пропустила принцессу и закрыла за ней.
- Как королева, не знаешь? - спросила Алоиза.
- Их величество изволили гневаться, что ваше высочество на ужин не явились, - при этих словах Марта строго покачивала головой в ушастом чепце. - Накрыть Вам в столовой или в комнату подать?
- Нет, спасибо, я не хочу.
- Ну, уж нет, ваше высочество, голодной я вас не могу оставить.
- Ну, хорошо, Марта. Пожалуй, перекушу у тебя на кухне.
Принцесса вошла в кухню и присела на грубый стул, устало свесив руки. Марта подкинула пару поленьев в догоравший огонь в малой плите, ловко засветила от огня новую свечу, прикрепила её на полку с посудой и обернулась к принцессе.
- Ваше высочество, изволите... Боже праведный! - вскрикнула она, сложив домиком брови и все складочки на лбу. - Да на вас лица нет! Что-то случилось?
Принцесса подавленно произнесла:
- Если Золотая рыбка не озолотит герцога до утра, то мы пропали, Марта. Завтра приедет свататься король Филипп, и матушка уже решила выдать меня за него.
- Ах, вот зачем приедет король Филипп! - Марта сердито всплеснула руками. - Да ещё и этот Карл! А что, принцессочка, может быть, Вам с матушкой поговорить, попросить её? Чай, вы ей не чужая.
- Уже говорила, Марта, - устало махнула рукой Алоиза. - Она меня словно не слышит. Да и герцог действительно беден. Одна надежда - Золотая рыбка.
- И-и-и, принцессочка, моя славная, это как раз-то и ненадёжно. Уж скольким людям эта Золотая рыбка жизнь погубила. Как раз тем, кто только на неё и надеялся.
- Буду всю ночь молиться. Я готова всю ночь не вставать с коленей! Не есть и не пить! Но, Марта, - принцесса закрыла ладошками глаза, - уж сколько дней и ночей я молилась - всё напрасно. Вдруг, и в этот раз... А ведь это наш последний шанс!
И Алоиза разрыдалась.
- Ой, принцессочка, славная моя, не плачьте!
Марта выронила из рук сыр и хлеб, которые собиралась нарезать, и бросилась к Алоизе. Она прижала растрёпанную головку принцессы к своей мягкой груди и погладила по волосам.
- Как же мне молиться? - причитала принцесса вперемешку с рыданиями, уткнувшись в холщовую блузу кухарки. - Ты не знаешь такой молитвы, Марта?!
- Ваше высочество, о Золотой рыбке не молятся. Просить о Золотой рыбке надо ведьму.
- Ведьму? - вздрогнула принцесса и подняла на Марту заплаканные глаза.
- Да, ведьму. У нас в деревне, вообще, как с женихами что-то не клеилось, или денег не хватало, или скотина заболевала - все к ведьме Изольде шли.
Марта вытерла слёзы на лице принцессы своим фартуком и высморкала её, словно ребёнка. Принцесса перестала плакать, и Марта занялась приготовлением нехитрого ужина, а сама продолжала рассказывать:
- Вот у наших соседей дочь никак замуж выйти не могла. А как к ведьме сходила, и жених сразу нашёлся. Сам к их калитке пришёл и воды испить попросил. Как поженились, так и живут. Уж ведьма Изольда у нас такая - все дела уладит, не переживайте. Только живёт далеко, в лесу у подножья Лиловой горы.
- Лиловой горы?! - испуганно переспросила принцесса. - Там, где обротень обитает?
- И-и-и, принцессочка, лапочка, - засмеялась Марта. - Это мы так деткам неразумным говорим. Чтоб они, любопытные, в лес не бегали. А то - ищи их, свищи. Нет никакого оборотня. Всё это сказки для детишек.
- Ах, вот оно что, - принцесса подняла одну бровь, о чём-то задумавшись. - А правду говорят, что лес у Лиловой горы заколдованный?
- Ну, говорят, - пожала Марта круглым плечом, не оборачиваясь. - Ну и что с того, что заколдованный. Никто ж там из взрослых не пропал, никому этот лес вреда не причинил. Главное, с гномами не разговаривать, чем бы они ни заманивали. Поэтому детям туда, одним особенно, ни в коем случае нельзя. Гномы найдут, чем их прельстить: самоцветами разными, мхами светящимися. Чего у них только нет в подземном царстве! Детей заманить не трудно. И всё - пропадут навсегда. А взрослые молчком по своим делам идут и на гномов даже не глядят. Вот и вся хитрость.