Когда наконец Дафна в запале едва не споткнулась через ногу Итана, он крепче сжал ее руку.
– Это танец. Им наслаждаются, а не ведут военные действия.
Она не стала извиняться, но уступила. Немного.
– Так понимаю, с Джеффом у вас не все гладко, – обыденным тоном заметил Итан.
Дафна подавила волну негодования. Она не обязана перед кем-то объясняться, особенно перед Итаном. И все же он всегда обладал особым талантом залезать ей под кожу.
– Понятия не имею, о чем ты.
– Да брось, Дафна, между вами все кончено. Неужели оно того стоит, вот так бросаться на него ради перспективы когда-нибудь надеть на себя тиару?
Дафна напряглась. Только Итан обвинял ее в том, что она встречалась с Джефферсоном не по любви.
– Я и не ждала, что ты поймешь. Со стороны отношения всегда кажутся бессмыслицей; единственные люди, способные о них судить, – те, кто в них состоит.
– Вот только вы с Джеффом больше ни в чем не состоите, – жестоко напомнил Итан.
– Пока что.
Оба говорили тихо, не сводя глаз друг с друга. Дафна почти забыла, где они находятся.
– Ты впустую тратишь время. У тебя не получится вернуть его по щелчку пальцев, – продолжил Итан.
– Так – нет.
Просто не получится, и, возможно, придется подождать. Ну и что, если Джефферсон решил потусоваться с какой-нибудь из этих бесстыдных девчонок из отряда БРАКоньерок? Они ничего для него не значат. Принц вернется к ней, потому что, в конце концов, они будут вместе, и он знал это так же, как сама Дафна.
И все же… тон Итана заставил ее насторожиться.
– Куда сбежал Джефферсон? – спросила она, желая, чтобы голос не звучал так умоляюще.
– А тебе интересно?
– Я спрашиваю, как друг. – Слова ножами резали горло, однако Дафна вытолкнула их со всей грацией, на какую только была способна.
– А, так мы теперь друзья? Я-то думал, после…
– Не смей упоминать об этом.
– Осторожнее, Дафна, – веско сказал Итан. – Мы же не хотим, чтобы наш разговор выглядел как ссора двух любовников.
Он был прав. То, как близко они склонились друг к другу, их живая перепалка – все это могли счесть подозрительным. Дафна чуть отстранилась и нацепила на лицо улыбку, хотя та получилась такой же жесткой и хрупкой, как хрустальные бокалы на стойке бара.
– Не смей это говорить, – прошептала она.
– В смысле, я не могу говорить о нас?
– Нет никаких «нас»! – Дафна так яростно мотнула головой, что серьги хлестнули ее по щекам. – То, что случилось той ночью, – ужасная, кошмарная ошибка.
– Та ночь? Или твоя погоня за Джеффом?
– Не упоминай ту ночь. Пожалуйста, – взмолилась Дафна. Страх вынудил ее вспомнить о вежливости. Обычно они с Итаном не думали о манерах.
Принц никогда, никогда не должен узнать, что наделали она и Итан. Иначе все ее планы пойдут прахом.
– Ты и правда думаешь, что вернешь Джеффа? – с явным неверием заключил Итан.
Дафна знала, что может этого добиться. Для себя она могла сделать все.
– Я не думаю, я знаю, – ответила она.
7
Нина
– Нина! Вот ты где! – Принцесса Саманта потянула подругу к стене бального зала, двигаясь тем же нетерпеливым размашистым шагом, каким перемещалась с самого детства, как бы ни бились с ней преподаватели этикета.
– Скорее уж, вот где ты. Это ты у нас пропала без вести. – Нина удивленно покачала головой. – Куда ты подевалась во время церемонии?
Волосы Сэм вырвались из плена заколок, лицо сияло отчетливым румянцем. Несмотря на сверкающее платье и бриллианты, огнем вспыхивающие на запястьях и шее, принцесса напоминала наполовину укрощенное существо, способное в любой момент выйти из-под контроля.
Сэм понизила голос до шепота.
– Я была в гардеробной, вместе с Тедди Итоном.
– Кем?
Принцесса кивнула в сторону парня на танцполе, светловолосого и аристократичного. Нина сказала бы, что он не тип Саманты, вот только у Сэм никогда не имелось такого понятия, как «ее тип». Единственным постоянным моментом в ее пристрастиях был эффект новизны, который они создавали.
– Милый, – неуверенно заметила Нина.
– Знаю. – Саманта не могла скрыть улыбку. – Прости, что исчезла и бросила тебя. Как дела? Ты уже сожалеешь, что пришла?
Нина пожала плечами.
– Мне тут просто не особо интересно.
Она уже пообщалась со всеми, кто ей действительно нравился, а этот список насчитывал не так уж много людей, помимо ее родителей. Большинство гостей, казалось, смотрели прямо сквозь Нину, как будто она невидимка. Но так уж было заведено при дворе: до тех пор, пока ты не стал кем-то, ты вообще никто.