- Тогда я сделаю так, что вы сами пожелаете разорвать все договоренности.
- И не надейтесь на это, Ваше Высочество, - улыбнулся Лорд Ариман, - но в одном я уверен точно - скучно не будет.
Я в предвкушении сощурилась, растягивая губы в ухмылке. Даже не представляешь, как! Устрою тебе такую «райскую» жизнь, что станешь с тоской вспоминать спокойные деньки на одной из планет Эронии.
Мстительные планы, одни красочнее и кровожаднее других, проносились в моей голове, пока мы опускались на Арменею. Чуть не заулыбалась, представив, как император тянет меня за руку за собой и отдает назад родителям с гневными словами: «Такую жену и врагу не пожелаешь!»
Легкий ветер раскачивал верхушки деревьев, освещенных ночным светилом, приятно холодил босые ноги, поднимаясь по щиколоткам вверх, развевал полы длинного платья. Вдруг почувствовала жалость и даже симпатию к эронийцу. Да, он вернет меня домой, как поступает сейчас, и я еще буду счастлива с Шерватом.
Зажмурилась от удовольствия, представив лицо харата, когда выхожу к нему, облаченная в одежду из листьев редкого дерева ахриба на пустынном и жарком Эрлеване. Мое тело едва прикрывает зелень, а тело лоснится на солнце, смазанное ароматными маслами и украшенное ритуальными свадебными татуировками по старым традициям. Я склоняю перед будущим лером голову, а он надевает на нее венок из белых цветов - символ своей вечной любви. А потом я соединяюсь и телом и душой со своим возлюбленным. Я мечтательно вздохнула и посмотрела на приближающийся дворец, озаренный яркими огнями.
- Любопытно, что вы там себе нафантазировали? - заинтересованно спросил меня император.
- Представила свое счастливое будущее, в котором вы занимаете последнее место, - съязвила я.
- А первое, так понимаю, вы отдали эрлеванцу? Чем же так хорош этот начальник стражи?
- Он самый лучший, - уверенно заявила я, глядя в его глаза. - Он преданный, добрый, нежный и любящий.
- Помилуйте, принцесса, о харате ли мы говорим? - одна бровь скептически изогнута. - Особенно смущает последнее определение. Хараты - прирожденные убийцы, им чуждо чувство любви. Бороться и выживать - это то, что у них лучше всего получается. Сегодня ты жив потому, что твой противник мертв, но завтра все может измениться не в твою пользу.
- Неправда! - я слишком резко выразила протест. - Шерват - воин, он вынужден казаться непобедимым и жестоким, чтобы враг не почувствовал его слабину.
- Почему-то мне кажется, вы сами не верите в то, что произносите и хотите себя убедить в обратном. - Он говорил вам о том, что любит вас? Обещал сделать своей лерен?
Я молчала, мне нечего было сказать в ответ. Слова императора резали острее ножа. Губы эронийца тронула усмешка.
- Значит, я прав.
- Нет! - запротестовала я. - Вы ничего не знаете о Шервате. Когда-то он любил... Он способен испытывать настоящие чувства.
- Да, способен, но только один раз и навсегда. Когда-то эрлеванец выкрал будущую королеву из моего плена. И, похоже, эта женщина все еще много значит для него.
Это был удар в самое сердце. Я слышала эту давнюю историю. Эронийский Лорд озвучивал мои подозрения.
- Но он принял мой поцелуй! Я почувствовала, что не безразлична ему! - выкрикнула я.
В глазах императора вспыхнул опасный блеск. Он поднял мой подбородок, приближая свое лицо. Я вся сжалась от его тяжелого, острого взгляда.
- Этот синекожий кагибал посмел коснуться моей невесты? - голос предупреждающе понизился.
Поздно я поняла, что сказала лишнее, но невыносимо было слышать о том, что харат хранит в своей памяти не меня, а ту, кого я так сильно напоминаю ему.
Большой палец императора прошелся по моей нижней губе, чуть оттягивая ее, намеренно причиняя мне боль. Я сжала рот.
- Посмела я, - сказала я, встречаясь с грозным прищуром карих глаз. Ромбовидные зрачки сузились, предвещая мне скорую расплату.
- Дай-ка я расскажу, что последовало дальше. Он отступил? Оставил вас в одиночестве, не так ли?
- Если и так? Но лишь потому, что он знал о намерениях моих родителей сделать свою дочь императрицей. Это он сообщил мне о предстоящей свадьбе.
- Хараты не приучены отступать. В их генах заложено идти до конца, не упуская из виду намеченную цель. Вашим отцам пришлось туго, имея такого сильного соперника. И где теперь этот харат? Почему он не ищет встречи с вами, моя драгоценная принцесса?
Каждое его слово роняло в мою душу тяжелые сомнения. В глубине души я чувствовала, что он прав. Разве Шерват оставил бы меня, если бы любил по-настоящему?
Дворцовые стражники заметили нас, но с невозмутимостью на лицах почтительно сложили кулак с ладонью на уровне груди и почтительно опустили головы, когда мы плавно опустились на лужайку перед главным входом огромного белокаменного особняка.