Мужчина поднял голову, не смотрел на мой жалкий вид и повел меня по длинному коридору, слуги закрыли двери. Мы прошли к большому тронному залу. Когда мы приблизились, двое слуг в черном открыли огромные двери. И почти сразу открылись внутренние двери.
Я дрожала не только от мокрых юбок, но прошла к толпе людей, собравшихся внутри. Канделябры были окутаны черной тканью, не горели из-за скорби. Черный шелк покрывал трон королевы и пустой трон короля рядом с ней. София сидела на месте, ее костяшки сияли белым, она сжимала подлокотники. Два красных злых пятна было на ее щеках, под глазами залегли тени, губы были сжаты добела. За ней стоял тайный совет: графы трех небольших стран, мастера разных гильдий, мэр города при замке и лорды с фрейлинами. Все были в черном, у всех были мрачные лица.
Последовала самая неловкая тишина, я со стыдом поняла, что не присела в реверансе. Я поспешила сделать это. Я жалела, что не надела платье матери: я чувствовала себя уродливой, и ощущения только ухудшились из-за заметного гнева королевы.
Королева София поправила черную меховую накидку, потому что местный бархат и мягкие ткани ее раздражали.
— Мы приветствуем тебя, принцесса Беневоленс, — сообщила она без эмоций, — и выражаем соболезнование из-за кончины твоей матери.
— Благодарю, — выдавила я.
— Мы будем, Беневоленс, говорить с тобой с болью и честностью, как того требует ситуация. Недавно мы провели переговоры с нашими соседями, Дракенсбеттом, и мы можем заключить, что в таких трагических, — здесь она взяла себя в руки, — обстоятельствах мы видим заявление о войне.
Она замолчала. Мужчины и женщины за ней стояли с каменными лицами, и это никак не успокаивало.
— Наш самый важный долг — защитить трон для принца — теперь уже короля Уолтера. И мы возьмем тебя под опеку, чтобы научить ответственности и искусству быть принцессой. Если твой отец не вернется, а такая возможность, хоть и печальная, остается, нам придется объявить о браке, чтобы защитить Монтань от врага.
Судя по ее лицу, как и по лицам всех за ней, от меня ждали ответа. Но мне потребуется много часов и ясный разум, чтобы понять, что она рассказала.
София повернулась к мужчине рядом с собой.
— Лорд Фредерик?
— Да, миледи, — пробормотал он. — Лучше и не сказать.
— У вас есть вопросы, принцесса? — королева сделала мне большое одолжение, ведь потом я пойму, как редко ее будет интересовать мое мнение.
— Нет, Ваше величество, — выдавила я.
— Тогда можете идти, у нас есть дела важнее.
Я присела в реверансе, и платье не выдержало, стало слышно, как рвутся швы, в тишине комнаты.
Лорд Фредерик кашлянул.
— Ваше величество, я мог бы проводить принцессу в ее комнату…
Королева София нахмурилась.
— Мы согласны. Но возвращайся сразу же, нам потребуется ваше мнение.
— Да, Ваше величество, — он прошел вперед и протянул мне руку.
Стыдно говорить, но я была так потрясена, что не могла взять его за руку, и он неловко стоял, протянув руку, пока фрейлины хихикали.
— Простите, — он воплощал вежливость. — Вы правы, не старик должен вас сопровождать. Вы будете меня сопровождать, — его ладонь обхватила мой локоть, и он вывел меня из тронного зала, закрывая от толпы мое порвавшееся платье.
* * *
Мы лордом Фредериком медленно шли по коридорам замка. Он был пожилым и хрупким, так что мы не спешили.
— Дорогое дитя, слова не могут выразить мою боль из-за трагедии. Потеря вашей матери — скорбь для всей долины, — мужчина вытер слезу с морщинистой щеки.
Я кивнула, ведь не могла говорить. Лорд Фредерик был при дворе Монтани еще во время моего деда, это я знала. А еще он часто развлекал меня в замке.
Он похлопал меня по руке.
— Скажи, как тебе помочь, Бен?
Я чуть не заплакала от звука своего имени, настоящего имени, в этих холодный стенах.
— Я так растеряна! — взвыла я.
— Понимаю. Как отметила королева, а теперь королева-регент, путь впереди подернут тьмой. Судьба твоего отца, угроза войны…
Я вспомнила кое-что, смутно проникшее в мое сознание.
— Мне придется выйти замуж?
— Это судьба всех принцесс, дорогая моя. Так в каждой книге. Но я слышал, что многие союзы складывались хорошо.
— Но почему я должна жить здесь? — я указала на гобелены, толстые каменные стены с глубокими окнами.
— Королева тебя убережет. И тебя здесь обучат.
— Я не хочу учиться! — я топнула ногой.
Лорд Фредерик развернул меня с впечатляющей силой. Он оглядел коридоры и притянул меня ближе.