— Существует заведённый порядок вещей, описанный ещё древними пророками в книге Оракулов. Каждый союз королевских семей заранее предначертан. Это сделано для того, чтобы наши роды не теряли своей силы и были способны защищать свою землю, народ. Обряд объединения, проходимый двумя представителями разных родов, наделяет их необыкновенной магической силой, которая со временем подрастания следующего поколения постепенно иссякает. Обычно мальчики рождаются уже с какой-то её частью, а вот девочки приобретают её только после ритуала и остаются весьма уязвимыми для таких, как Олзен. Именно поэтому тебя было решено спрятать в мире людей, где ты, пока что, ничем от них не отличаешься и тебя сложно найти, даже обладая доступом к наитемнейшей из магий.
— Так я значит человек, а ты тогда кто? — проговорила Джи, внимательно изучая лицо Арманда.
— А я вампир.. Ты, вообще-то, тоже. Просто это проявится чуть позже. Если уже не начало проявляться. Природа, знаешь ли, берёт своё. Так или иначе.
— А если я не захочу проходить никакие ритуалы. Если я хочу оставить всё как есть, вернуться назад и забыть всё, что со мной произошло?
— Это только тебе решать. Но сначала ты должна узнать положение дел в стране, в твоём Королевстве, тебе по праву принадлежащим, за которое отдали жизни твои родители. Ты должна увидеть то, от чего отказываешься, прежде, чем принять решение. Прошу тебя дать себе время познакомиться с этим миром. С моим миром. И твоим… — ответил Арманд, беспокойно взирая на растерянную девушку.
— Ты сказал, что мне заранее кто-то предначертан. Для ритуала… Какого ритуала? Это что-то связано с хранителем, о котором ты говорил? — прошептала Джи совершенно обречённым голосом — надежда на то, что это всего лишь галлюцинаторное помешательство таяла с каждой минутой.
— Ха-ха, нет. Хранитель — это каждую секунду охраняющая тебя тень. Она рождается в один день со своей хозяйкой и следуют за ней всё отмеренное ей время. Обычно, до обретения полной силы владелицы тени. А предначертан заранее тебе в… Хммм… Как это у вас там называется… Хмм… В партнёры по жизни — кажется так… — проговорил Арманд, уткнувшись взглядом в свой свёрток.
— Ты имеешь в виду брак? Ну конечно — ритуал объединения двух родов! Испокон веков заключениями договорных браков объединяли королевские дома… Мало того, что вся эта история свалилась мне на голову, так меня непонятно за кого хотят отдать замуж! — воскликнула Дженевьева, метая изумрудные молнии из пылающих возмущением глаз.
— Кхе, кхе… — привлекая к себе внимания, прокашлялся Арманд.
— Вообще-то, не непонятно за кого. Вполне известно всем — в книге пророчеств об этом сказано. Точнее, всем — кроме тебя, конечно. Объединить предначертано наших два рода. — будто скороговоркой выпалил Арманд, в тот же миг чрезвычайно заинтересовавшись своей запонкой на правом рукаве.
На этот раз, чтобы потерять дар речи Дженевьеве не понадобилось колдовство — хватило лишь нескольких фраз. Ещё недавно она собиралась в путешествие по Европе, планировала поступать в универ. В общем, была полна радостным предвкушением долгожданной, почти взрослой, студенческой жизни.
— Я понимаю, всё это для тебя должно быть сильным шоком сейчас. Но ты не спеши делать никаких выводов. Никто тебя ни к чему не принуждает. И, кстати, у меня для тебя очень приятный сюрприз. — проговорил Арманд, многозначительно подмигнув растерянной девушке.
— Ещё сюрпризы. — обречённо вздохнула рыжевласка и без лишних возражений подала Арманду руку для сопровождения.
— Уже совсем скоро начнётся ежегодный праздничный балл в честь дня основания Объединенного Королевства. Мы — я и другие члены правления, хотим представить тебя публике. Известие о твоём возвращении воодушевит наши народы. Тех, кто остался верен Королевству, кто остался верен нашим законам. Всё, что от тебя потребуется, лишь быть со мной рядом за праздничным столом и делать вид, что наша беседа тебя чрезвычайно увлекает… Если же ты решишь вернутся в мир людей, то тебя это ни коем образом ни к чему не обяжет. — проговорил Арманд, подбадривающе улыбаясь рыжеволосой гостье.
— Звучит заманчиво. Когда ещё придётся побывать на балу монстров. — выпалила, иронично усмехнувшись, Дженевьева, моментально пожалев о сказанном: как- никак, но это могло обидеть её нового спутника, который, к тому же, пытался быть ей другом и не только…
Но хозяин замка уже обрёл свою былую величественность и на ироничное замечание девушки не повел даже своей тёмной, изящно изогнутой бровью — лишь чуть стремительней повлёк к выходу из комнаты.
— Арманд. Там, в театре, ты сказал, что нам грозит опасность. О какой опасности ты говорил? — проговорила Джи, немного сбавив шаг.
— Оракулы предсказали, что Олзен очень скоро узнает твоё местонахождение. Мы не могли дольше тянуть — было решено тебя переместить сюда немедля. Мы беспокоились… — Арманд осёкся и затем продолжил: — Я беспокоился, что с тобой может что-то случиться. — его бархатный голос смягчился, а взгляд источал нежность и заботу.
Его, ещё мгновение назад, изумрудные глаза просветлели, став почти прозрачными, а ладонь, поддерживающая девушку под локоть, напряглась сильнее обычного.
Дженевьева поймала себя на мысли, что ещё никогда не чувствовала себя с кем бы то ни было столь уютно и комфортно, даже умиротворённо… В перерывах между шокирующими новостями, конечно.
— Интересно, сколько ему лет. Наверное не больше 25. — подумала Джи, задумчиво разглядывая горделивый профиль своего необыкновенного знакомого.
Едва заметно поторапливаясь, парочка пересекла длинный холл, освещаемый огненными факелами. У каждого прохода стояли чёрные статуи-стражи. Каменный пол выстилала красная дорожка, украшенная вдоль краёв золотой расшивкой. Со стен высокомерно взирали вниз акрилово-масляные герои былых времён. Казалось, что холл никогда не закончится — дорожка так и продолжала виться всё дальше и дальше, сходясь где-то вдали в чёрную точку. Каменные стены изредка прерывались огромными витражными окнами.
— Судя по всему, на улице уже стемнело. — с сожалением подумала Джи: — Так хотелось бы глянуть хоть одним глазком на то, что там снаружи.
Девушка, засмотревшись на одну из картин, не заметила, как Арманд остановился и, споткнувшись, упала ему в объятья.
— Я конечно надеялся, что ты изменишь своё мнение и решишь остаться, дабы исполнить древнее пророчество, но я не думал, что это случится так скоро. — проговорил Арманд шутливо-томным голосом.
С дразнящей улыбкой он склонился над раскрасневшейся от своей неловкости девушкой, приблизился к её обнажённой белоснежной шее и, едва не касаясь фарфоровой кожи губами, глубоко вдохнул её запах.
Как раз в этот момент Дженевьева взглянула ему в лицо — затуманенный взгляд, резко потемневших практически до чёрного цвета глаз, выражал что-то нечеловеческое, скорее — животное: голод, желание, страсть, борьбу.
Заметив тревогу в её глазах, Арманд выпустил рыжевласку из рук.
— Я случайно, я ничего не решала… — смущённо пробормотала Дженевьева, по-детски обиженно взирая на совершенно довольного собой хозяина замка.
— Мы на месте, кстати. — всё ещё улыбаясь, принц указал на дверь: — Там тебя кое-кто ждёт. У вас будет чуть меньше часа. Потом я за тобой приду. — добавил Арманд и, будто случайно коснувшись её щеки, осторожным движением поправил выбившийся рыжий локон.
— Спасибо. — чуть слышно пробормотала Дженевьева, и, торопясь скорее сбежать от неоднозначных чувств, рождающихся в ней с присутствием венценосного брюнета, скрылась за большой деревянной дверью.
— Натали!!! — восторженно вскрикнула Джи, кинувшись на шею своей подруге. — Как же я рада тебя видеть!!!
— Джи, дорогая! Ты не представляешь, что со мной произошло! Ты не представляешь как страшно было проходить через ту стену! Та стена — в твоём чулане… Та стена — это проход в этот мир! Ты представляешь!!! — затараторила темноволосая подруга, едва успевая набирать воздух.
— Гномы… — еле слышно прошептала рыжевласка, вспомнив слова Арманда о тёмных дырах.