– Как разрушить то проклятье, что на вампирах? Из той деревни, что рядом с вашим дворцом…
– Такая деревня единственная на Альтане. Можно было и не уточнять, – в плоском голосе Привратника я впервые услышала какое-то подобие эмоций. Не насмешка, не ирония, что-то чуть более тонкое. Не снисхождение. Уважение?! – Каждого нужно напоить кровью ведьмы, каждый должен умереть от руки Привратника. Если вы найдёте в своих путешествиях, что мне предложить за такую работу – я сделаю её. Вы напрасно потратили второй вопрос. Что вы спросите теперь?
Любая история с чего-то начинается. Моя история, как я считала, началась с падения на чёрный песок, но права ли я была? Где действительно она брала начало?
– Самое простое, – я облизнула губы. – Зачем именно меня вы привели меня на Альтан?
– Наконец-то я слышу от вас правильный вопрос, Ваше Высочество. Ответ на него займёт некоторое время, так что приготовьтесь к тому, что вам придётся слушать это… чуть дольше, чем возможно вы ожидали.
– Я никуда не спешу.
– Действительно, ваша встреча с моим лучшим некромантом дала необходимое время. Но и до него дойдёт черед. Разрешите рассказать вам немного о теории. Ведьмой можно родиться, ведьмой – можно стать. На Альтане долгое время ведьмы были регуляторами магии. Ничего действительно сверхсложного, их было много, магия легко ими «встряхивалась». Ведьмы не давали магии стать плотной, залежавшейся, а значит непригодной для использования. Постепенно, из-за действий смертных – всё становилось хуже и хуже, пока однажды не уничтожили практически всех ведьм. Остались четыре дерева, осталась отлучённая ведьма, которая ведьмой не была, и ведьма, которая спала мёртвым сном. Всё.
Ого. Да это получается, что ситуация была ещё куда хуже, чем я думала?! Четыре дерева, Хильда и Лада?! И всё??? Это же… Это же… Боги Альтана, это же значит, что ситуация зависла на краю пропасти!
– Не знаю, удивит ли вас это, Ваше Высочество. Возможно, о чём-то вы уже догадывались, возможно – нет. Я не приводил вас на Альтан с какой-то конкретной целью. Всё, что мне нужно было, чтобы вы появились – и началась цепная реакция. Вы стали той отправной точкой, тем камнем, который упал в воду, и всё вокруг пришло в движение. То, что вы сняли проклятье с Таирсского дома – было не более чем «платой» за то, что они «приняли» вас в свой род. Вы могли и не делать этого. Никто бы не осудил Вас. Род просто бы угас, но постоянно кто-то гибнет, кто-то остаётся в живых. Ничего выбивающегося из ряда вещей.
Сердце болезненно стукнуло об рёбра. Привратник говорил отстранённо. Таирсский род был для него всего лишь родом смертных, а мне было больно. Они не какие-то! Мы не невероятные, но особенные!
И значит…
– Вы не обязаны были этого делать. Ничего из того, что сделали. Просто это лично ваше, такое интересное качество. Вы видите тонкое место, где всё может порваться, и прикладываете свои усилия. Спасённые деревья, спасённые светлые души, спасённый Таирсский дом. И это только начало. Близкие называют вас «принцессой-ведьмой», а что будет дальше?
– Ну, – я задумалась, – принцесса для деликатных поручений явится домой, устроит ещё пару-тройку дипломатических скандалов и что-нибудь ещё! А после этого с совершенно чистой совестью отправится искать, что вам предложить, чтобы вы убили вампиров. Хотя кровь мне придётся копить долго, их же там невероятно много!
– Тысяча триста двадцать один вампир, Ваше Высочество.
Так много загубленных душ? Скольких они убили? И сколько магов, стражей и просто хороших людей потом погибли, пытаясь уничтожить заразу?
– И примерно двадцать семь тысяч погибших только за первые три года их существования, – подсказал мне любезно Привратник.
Это он мои мысли, что ли, читает?
– Читаю, Ваше Высочество, так быстрее. Вы же хотите, чтобы это закончилось?
– Я уже не уверена, – вздохнула я, потерев виски.
– Тогда слушайте дальше. Именно «вы» были выбраны не случайно. Мы искали в сопредельных мирах неприкаянную душу, ту самую, которая не на своём месте, за что бы ни взялась – всё получается, но радости от этого нет. Мы искали младенца, который после лёгких родов с отличными показаниями по здоровью умирал. На глазах. Так мы нашли вас, Ваше Высочество. Годы после рождения я присматривал за вами. Время от времени проводил ритуалы, корректируя привязки, не давая вам раньше времени покинуть бренный мир. Если бы вы умерли раньше, вся работа пошла бы прахом, поэтому я не давал вам этого сделать. Хотя вы пробовали, вы пытались. Зажигательно, с юмором.