Вот и ответ на мой незаданный вопрос. Что было бы, если бы я не умерла вовремя. Да тут не то что «вовремя», тут я могла умереть десятки раз?!
– Не десятки, – поправил меня собеседник. – Всего лишь девятнадцать.
Что-то мне уже не хочется слушать дальше!
– Последняя смерть была столь масштабная, что вмешиваться было нельзя. И хоть время ещё не пришло, моё вмешательство привело бы к многочисленным смертям в вашем мире. Этого допустить было нельзя, поэтому поменяв планы, я забрал вас сюда. Я надеялся, что за вами присмотрят совсем другие, но под рукой был только герцог Таирсского дома. Так получилось, что на три года он стал вашим наставником. Хотя его и близко не стоило бы подпускать к вам. Но главное вы уже сделали, уже появились здесь. И даже дошли до меня. Можете считать, что ваша «миссия» увенчалась успехом. Всё остальное – было вашим выбором, Ваше Высочество. Великолепным, восхитительным. Повторюсь, вы многое сделали уже для Альтана, но вы сделали это по своему желанию.
Не в силах найти слов, я прижалась затылком к высокой спинке кресла, в котором сидела. Вот так…
Всё было, по-моему, желанию. Всё. Никто ничего не требовал. Я всё выбирала сама! Какое же это облегчение! Какое невероятное восхитительное чувство! Всё сама! Всё…
И даже … Лис?
– Вам пора к Золотому дереву, Ваше Высочество. После этого, я провожу вас сразу на место – в вашу резиденцию, туда, где вам нужно быть. Если вы найдёте, чем оплатить мою работу, я помогу выполнить ваше желание с деревней вампиров. А теперь, идите. Вы не просто принцесса, вы ведьма. Если вы достойны – дерево вас позовёт.
Вот так просто?
– Спасибо, – шепнула я поднимаясь, пошатнулась, придержалась за кресло и двинулась на выход.
С каждым шагом мои чувства ко мне возвращались, а я… я понимала, что знаю этот замок. Видела его уже десятки раз. И эти стены, и эти гобелены, и тот тронный зал, в который заглянула краем глаза.
Тот самый замок, нереально-реальный. Замок, где меня ждали в первый раз мёртвые. Кстати, тот голос… Значит, это Лис меня провожал в первый раз на встречу с хранителями рода?
А потом появился сам как «Ник».
Я ведь могла догадаться и раньше, что он и Ник – один и то же человек. Меня смутила магия, которая требовалась на моё появление, и то, что у Лиса её быть не могло. Я не знала про Привратника.
А ведь тут всё просто – он один из стабилизирующих элементов магической составляющей Альтана.
Есть магия, есть четыре дерева, были ведьмы, а теперь они снова будут. И, кажется, я даже знаю, у кого именно появятся дочери-ведьмы. У моих фрейлин. Не только Лады и Киры, но и у Венты, и Реи. Честь для рода и головная боль для родителей.
Собственно, что теперь? Теперь Золотое дерево, да? И зачем мне всё это?
Тихий звон поманил меня к окну, выглянув, я обнаружила, что всё – почти пришла. Не считая того, что я тут на втором этаже, а дерево – внизу, на поляне, на первом. Что у нас делают правильные леди? Они идут искать лестницу. А ведьмы берут и прыгают прямо из окна!
Дерево было чудесным. Вопреки тому, что я думала – совсем не «тонким» и не «возвышенным». Золотое дерево было мощным и высоким. Секвойя. Только ствол и листья соответствующего цвета. Обхватить я бы его не смогла точно, а макушка этой золотой красавицы терялась где-то за облаками.
«Здрава будь, сестра», – прозвенело дерево, и я засмеялась, усаживаясь у его корней, прижимаясь щекой к стволу.
– И ты, золотая сестра!
«Давненько ко мне таких не заглядывало. Ярких, солнечных, светлых и в то же время под покровительством тьмы».
– Тьмы?
«Привратник – не чистая смерть, это тьма, он привёл тебя сюда, он защищал тебя все эти годы. Чтобы ты однажды пришла к нему и сделала последний выбор, окончательный. Не пожалеешь?»
– Уже – нет.
«Скажи мне, сестра, зачем от Привратника ты пришла ко мне?»
– Я хотела попросить…
«Стать золотой ведьмой?»
– Нет, – покачала я головой.
Дерево застыло. Ещё несколько мгновений назад его ветви чуть покачивались от невидимого мне ветра, ещё минуту назад оно тихо шелестело, пропуская сквозь крону неисчислимые потоки магии – а тут застыло.
«Прости, сестра?»
– Я хотела спросить, есть ли способ, чтобы на меня не влияли некроманты и ментальные маги?
«Стать золотой ведьмой».
– А чтобы ей не становиться?! Ведь… ведь… – мой голос упал.
Дерево шелестело уже не просто отдалённо от меня, мне сочувствовали. То, что я ещё не поняла, то, что для Золотого дерева было очевидно с самого начала. То, что мне давно следовало понять!