- Страх, что мы убьем принцессу, - ухмыльнулся Ат-Анак. - Люди слишком трепетно относятся к своим детям, особенно к дочерям. Лишь брачный союз обезопасит наше племя от удара в спину.
- Ррр, - вождь понимал, что шаман прав, но разве может он взять в жены слабую человеческую женщину? Да и как он будет с ней жить? - Даже если я сделаю это... какого она родит мне сына, такого же слабого, как все люди? Да и сможет ли вообще выносить воина в своем чреве?
Сарнах хватался за эти слова, как утопающий - за соломинку, но в глубине души орк понимал, что от судьбы не уйти - такова участь вождя, долг перед племенем, что следует за ним.
- Если духи будут благосклонны, она родит достойного воина, истинного орка, ведь в его жилах будет течь твоя кровь, - от скрипучего голоса шамана вождь неприязненно поморщился. В такие моменты орку начинало казаться, что не он управляет племенем, а Ат-Анак, никогда в жизни не державший в руках оружия.
- А если нет?
- А если нет, то после того, как южные племена будут повержены и присоединятся к нам, с принцессой вполне может что-нибудь случиться.
- Я не собираюсь убивать жену, даже никчемную, - черные глаза злобно блеснули. Да как шаман смеет говорить подобное?! Орки благородные воины, а не убийцы!
- И не надо! Жизнь в племени нелегка, особенно для изнеженной женщины, не приспособленной к нашему быту и укладу. С принцессой может случиться все, что угодно. На все воля духов, вождь.
- Хорошо... - Сарнах еще раз окинул их лагерь внимательным взглядом. - Завтра я пошлю воинов к королю Арчибальду, а после и сам отправлюсь за своей будущей женой.
- Это мудрое решение, - на лице шамана появилась довольная ухмылка. - Теперь победа нам обеспеченна, и очень скоро наше племя превратиться в орду, самую грозную силу на континенте, и тогда весь мир склонится перед твоим величием, Сарнах.
Глава 1. Нелегкое решение
Король Арчибальд никогда не был трусом, напротив, жизнь этого гордого и мудрого правителя была увенчана множеством побед и завоеваний. Но сейчас мужчина боялся, боялся по-настоящему. Его сердце рвалось на куски от самой мысли о том, что он будет вынужден отдать свою старшую дочь в лапы монстра и при этом ничего не может предпринять. Да уж, годы его славы и величия безвозвратно канули в лету, раз он не может защитить свое дитя и вынужден принести принцессу в жертву выгоде для государства.
Сейчас, стоя на балконе, расположенном на самой вершине главной башни его замка, Арчибальд уставшим взглядом, полным печали и боли, рассматривал город. Он всегда приходил сюда, когда ему нужно было подумать или сбежать ото всех, в том числе и от проблем. Город был виден как на ладони - успокаивающее зрелище, напоминающее о том, для чего живет король. Не для себя, а для народа, что ждет защиты от своего монарха. Лишь эти мысли помогали мужчине не сорваться и сохранить королевское достоинство.
Когда небольшой отряд орков появился у стен столицы, король пришел в ужас, ожидая объявления войны, но, к его удивлению, эти варвары потребовали переговоры и сообщили о предложении их великого вождя. Хотя предложением это назвать можно только с натяжкой, скорее уж это была констатация факта. Королю надлежит ждать Сарнаха, который в ближайшее время прибудет за своей будущей женой, принцессой Анеттой.
Арчибальд тяжело вздохнул - если бы он только был моложе, а его армия не сражалась на востоке королевства, если бы орда орков не была так велика... слишком много этих "если".
- Дорогой?
Король вздрогнул, услышав голос любимой супруги, но не обернулся, он просто не смог бы взглянуть ей в глаза и сказать о том нелегком решении, которое ему пришлось принять. Вот только оттягивать этот момент нельзя, через месяц вождь Сарнах лично прибудет в их королевство, чтобы сыграть свадьбу и забрать свою невесту. И снова волна дрожи пробежала по спине мужчины, он чувствовал себя бездушным монстром.
- Ты принял решение, я права? - королева Ингрид стояла всего в шаге от своего мужа, не решаясь приблизиться, и просто смотрела на некогда гордую, а ныне осунувшуюся спину Арчибальда. Казалось, что на его плечи давит непомерный груз, что грозит раздавить этого мужчину. Печальное зрелище... Всего одна новость сломила великого правителя.
- Да, мы не можем отказать оркам, нам нужен союз с этим племенем, - вздохнул король, сильнее сжимая перила балкона. Если бы только он мог что-то предпринять, защитить свое дитя! Но, увы, уже слишком поздно.
- Неужели ничего нельзя сделать?! Выдать Анетту за другого, а вождю орков сказать, что его послы прибыли слишком поздно? Да и где это видано - не просить принцессу в жены, а требовать?! - сквозь слезы проговорила женщина, прижимая руки к сердцу. Её черные, как самая темная ночь, глаза с мольбой смотрели на возлюбленного мужа. Надежда медленно угасала в её душе, но все же она хотела услышать страшный приговор для их дочери именно от Арчибальда.
- Успокойся! Неужели ты думаешь, что если бы я мог что-то предпринять, то не сделал бы этого? - король тяжело вздохнул и повернулся к жене лицом. Ингрид была все так же прекрасна, как и в день, когда они увиделись впервые, у алтаря, на их собственной свадьбе, разве что взгляд стал потухшим и каким-то затравленным. Они были счастливы в браке, несмотря на то, что это была свадьба по расчету, ради выгоды их государств. Увы, брак их дочери не сможет стать счастливым. - Орда прибудет к нам уже через месяц, и мы ничего не можем им противопоставить. Сейчас наша армия находится на восточной границе, сдерживая угрозу, и я не могу спешно вернуть её. Мы оказались меж двух огней, так что будем вынуждены откупиться от орков, которым тоже нужен союз с нами... иначе бы они не выдвинули подобное требование. Если бы только у нас было больше времени...
- Но его у нас нет, - одинокая слеза скатилась по щеке женщины. Для нее Анетта была уже мертва, ведь столь хрупкое, нежное и утонченное создание не сможет жить среди дикарей-орков. У этих тварей нет ни домов, ни городов, они кочевники, живущие в больших лагерях. Уж лучше бы принцесса умерла, чем так... Если бы только их сын вернулся вместе с войском, тогда они смогли бы дать отпор оркам, но, увы, Эрик сейчас сражается на восточной границе.
- Прости, дорогая, - Арчибальд снова устремил свой взгляд на город. К чему ему власть, богатства и слава, если он не может защитить свою семью? Долг короля думать не только о себе, но и о народе, что верит в него. - Нужно поговорить с Анеттой, сообщить ей о моем решении.
- Я все сделаю, - вздохнула Ингрид, рассматривая расшитый подол своего зеленого бархатного платья. Ей было нелегко, точно так же как и её мужу, но она держала себя в руках. Никто, ни дети, ни подданные, ни тем более, орки не должны видеть, что королевская чета сломлена. Они с достоинством примут этот удар судьбы и будут жить дальше, молясь богу о том, чтобы мучения Анетты не были долгими.
- Спасибо... я знал, что ты сможешь понять, - Арчибальд прикрыл глаза, размышляя над тем, что должно произойти в скором времени. Он все еще пытался найти решение их проблемы, но ничего на ум не приходило. Для его народа будет самым лучшим, если принцесса будет принесена в жертву дикарям и станет женой грозного вождя орков. - Надеюсь, она сможет простить меня и принять свою судьбу...