Послышались крики: сверху — воодушевленные, снизу — испуганные и гневные. И, словно подчиняясь команде, вспыхнули все остальные шары.
На Каменную долину летела огненная смерть…
Росомаха коснулась намороженных льдинок в определенном порядке и очень быстро развернула над собой и своими воинами воздушный щит.
С глухим звуком земля вздрогнула… и раскололась на две половины, точно по проведенной мысленно черте. Края разошлись, обнажая пласты породы, а сверху посыпались камни, сначала небольшие, потом все больше и больше.
Лесс ругнулась и принялась качать в щит остатки силы — последний камень, который рухнул на них, был величиной с очень крупную утку и щит едва не слетел. Повезло…
А в долине творился ад. Большинство шаров убрались-таки в расщелину, не зря же мальчишки хассэри полдня пинали ногами шерстяные мячи. Росомаха точно знала, где они покатятся — там землю и расколола. Но идеально не получилось — один шар все же проскочил и с размаху налетел на стену из повозок.
Дереву только дай повод вспыхнуть! С воплями паники и гнева хассэри принялись растаскивать повозки, ломая возведенные укрепления, а остатки разбитого войска занимали позиции вдоль разлома.
Атака ниомов снова захлебнулась — новорожденная пропасть была не так, чтобы сильно широка, при удаче конь вполне мог и перескочить с разбегу. Но на каменистой почве особо не разгонишься, а края щели сыпались и пара самых горячих всадников уже убрались туда. Хвала Небесам Сияющим — без лошадей, те оказались умнее и, сбросив дураков, скачками ушли от смерти.
— Щиты в землю! — раздался крик кого-то из военначальников хассэри, как бы не самого калафа.
Как ни вглядывалась Лесс в мешанину людей и коней внизу, а черного хафана и серой шамайты так и не высмотрела.
Что ж… здесь она сделала все, что могла.
— Воины, — голос прозвучал неожиданно хрипло. Пыли наглоталась? Лесс прокашлялась и попробовала еще раз, — Аскеры, мы уходим из долины. Есть среди вас те, кто чует землю. Хотя бы немного?
— Немного — все могут, — обрадовал ее десятник. Действительно, обрадовал, такого подарка от судьбы Лесс даже не ждала.
— Кто лучший? Ты и ты? Отлично. Вала — смотришь под ноги, ищешь навесы, которые готовы обвалиться. Тимон — следишь за склоном. Камнепад не должен застать нас врасплох. Идем друг за другом, цепочкой. Вниз не смотрим. Я провешу воздушные перила, в пропасть никто не свалится… — Росомаха перевела дух, сделала небольшой глоток из фляги и закончила, — постарайтесь не отстать. Ночью в горах мы никого не найдем и спасти не сможем. Я наколдую свет, немного. Но меня не хватит на перила, щиты и звезду в небе, я не Эшери Монтрез…
— Равноправная, — десятник был удивлен, и даже не счел нужным это скрыть. — Но разве мы не останемся тут, чтобы ждать?
— Чего? — устало огрызнулась Росомаха. Она была сильна, но воззвание к стихии-антагонисту, хоть и через ледяные кристаллы, выпило из нее сил изрядно. — Конца света? Так жрецы его отменили.
Алай покачал головой. Богохульство в кесарии не поощряли, но у прямой наследницы Святого Каспера, наверное, были свои счеты с Небом.
— Я хотел сказать — а как же Священный?
— Его хранят небеса. А о вас позабочусь я. Держитесь за мной и потрудитесь больше не перечить, сил у меня не так, чтобы очень много. На то, чтобы всем спастись — хватит. А на споры — уже нет.
Маленький отряд вытянулся змеей и исчез в узкой, практически, незаметной расщелине в скалах, оставляя за спиной шум сражения, крики воинов, ржание лошадей и звон стали, которой повезло встретиться с другой сталью.
Из долины тянуло горьким, даже кисловатым дымом, а на предгорья стремительно накатывала ночь.
Росомаха провела ревизию своих сил, затеплила десять небольших светляков и раздала аскерам. Непривычные к магии из рук женщины, они брали светящиеся шары с опаской, но, убедившись, что они не горячие, а рука и не думает чернеть и отваливаться, начинали смотреть вокруг веселее и увереннее.
Глава 50 Вассальная клятва
Марк погнал всех на склоны, ставить следящие амулеты, едва Обжора увел свою группу к вершине. Амулетов было много, пара мешков, и ставить их следовало не кучно, а на приличном расстоянии друг от друга. Самым простым решением было разделиться, но Винкер почему-то не позволил, не позволил даже дежурному остаться в лагере, чтобы приготовить обед.
Народ посматривал на него как на психа. Ничего, правда, не говорил, но "чуйка" прирожденного командира засекла тот крохотный промежуток между приказом — и выполнением, который… просто был.
Может быть, стоило на это забить? Ведь они не "Бессмертные" и сейчас не война. Но даже пара мгновений может стоить кому-то жизни. Колебался принц без титула недолго:
— Аше! — Он вскинул два пальца к плечу и подождал, пока они все, и первым — Маркиз, подтянутся к нему.
…Глаза светло серые с голубой окантовкой, глаза черные с глубоким отливом в синь, глаза цвета спелого крыжовника. Рассказать им, что неспящие — это стихия и, как любая стихия, непредсказуемы и опасны? Напомнить об ответственности? Объяснить всю глубину попадалова? Марк мог…
В библиотеке института вулканологии и сейсмологии, куда они с Маргаритой вломились глубокой ночью, кроме закрытого на ключ каталога и насмерть запароленных компьютеров, нашелся еще и старичок — дежурный. Геофизик с мировым именем отчаянно скучал на пенсии, маялся бессонницей и по ночам писал очередную монографию, которая должна была в очередной раз потрясти мир. В переносном смысле — шутки про тряску миров в среде вулканологов считались дурными.
Импровизированную лекцию Марк оценил в здоровенный, с ноготь, редкий черный бриллиант. Дед, кстати, сразу сообразил, что это такое, но взял — и даже для приличия не поломался. Знал настоящую цену собственным знаниям, и умению их подать так, чтобы дошло даже до девственного разума.
Но читать лекции времени не было. Времени не было вообще ни на что. В предчувствия Марк не верил, а вот в себя — вполне. Где-то в глубине сердца тревожно и сухо стучал метроном, этот стук Винкер начал слышать еще в тот момент, когда была открыта шкатулка с черными камнями… И с тех пор он не умолкал ни днем, ни ночью.
Марк обвел свою команду глазами, сощурился.
— Властью имперского стратега объявляю, что с сего мига и до особого распоряжения императора, наша страна и княжество Энгури находятся в состоянии войны, — полюбовался упавшими челюстями и добавил, — А во время войны, как вы знаете, приказ стратега равен воле императора и исполняется мгновенно. Вопросы есть?
Маркиз отсалютовал ехидно — уважительно, Верна кивнула. Его высочество… хлопнул ресницами, но подтянулся. Вопросов не было.
Главное, ничего объяснять не нужно. Очень удобно. Кот бы оценил.
Склон был сначала слишком пологим и длинным, потом резко взбугрился складками. Без толкового землевика ориентироваться приходилось только на указания старика-геофизика… Но, кажется, Марк все делал, как нужно. Потому что уже через клепсидру сканер, буквально, взорвался от импульсов, идущих с амулетов — и тех, которые разбросали они, и тех, что ставила вторая группа.
— Мне крышу рвет, — признался Маркиз, растирая виски ладонями, — как ты во всем этом разбираешься?
— Плохо, — честно ответил Марк, — данные отслеживаю, а вот разобраться в них пока не могу. Но, главное, они есть и пишутся.
— И… что это значит?
— Пока — ничего. Просто сбор данных. Для получения качественной картины их понадобится гораздо больше.
— Постой, — с мозгами у Маркиза все было в большом порядке и мелочи он подмечать умел, — а вот этот пакет сигналов откуда? Это явно не наши амулеты, и не Обжоры.
— Хм… интересно, а почему ты так решил? — Марк улыбнулся, поощряя водника.
— Слабее. Намного. Как будто заряд в амулетах заканчивается. Они были установлены давно, несколько недель назад — и сейчас отдают накопленную информацию, верно?
— Для того, чтобы уловить сейсмический пульс неспящего — нужен долгий срок, — согласился Марк, — несколько месяцев а, лучше, лет. Но у нас есть только данные за несколько недель… Мало, но будем работать с тем, что имеем.