Рыжую Нари опередил без труда, забежал вперед и загородил ей путь. Раз уж они все решили дружно игнорировать обычай "не замечать" изгнанников, пусть так и будет. Но тогда одно давно назревшее дело он сделает.
— Я должен принести извинения, — выпалил принц. Сразу, чтобы не успеть передумать.
— За что? — темно-русые брови вопросительно шевельнулись.
— Я напугал тебя… там, в Империи.
Верна насмешливо фыркнула:
— Ты, парень, если уже решил быть вежливым, так извиняйся за то, что действительно сделал. Убить меня ты мог — и все еще можешь, тут не спорю. Но напугать? Не слишком ли хорошо ты о себе думаешь, малыш?
— Уела, — без спора согласился Нари. — Ты — ираси и ученица Золотого Демона. Приношу извинения. Я был не прав. Оба раза.
— Принимаю, — Верна смотрела насмешливо, в глубине светло-карих глаз плескалось удивление, — Но с чего бы это вдруг, развей мое любопытство?
— Любой, кто пытается помочь Сейди, входит в мой ближний круг и имеет право на мое уважение и защиту, — через силу сказал принц. Он не привык "открывать двери", а за время своей позорной болезни еще больше отдалился от людей. От всех, кроме сестры, которая, вообще, жила в своем мире и до последнего времени почти никого не узнавала.
Пожалуй, случаи, когда он просто говорил с кем-то, а не приказывал, можно пересчитать по пальцам. Одной руки. И почти все они приходились на последние недели.
— Понимаю, — кивнула Верна. — И принимаю. Защитой мастера не разбрасываются. Кто знает, когда кости лягут "гусями".
Нари тоже кивнул в ответ, серьезно и сдержанно, посторонился, давая ей дорогу и усилием воли остался на месте, проводив глазами невысокую статную фигурку. Интересно, где были раньше его глаза? Как он мог принять ее за служанку? Только увидь — как она двигается и все сразу становится ясно. Грация не танцовщицы, а умелого фехтовальщика, а взгляд не дерзкий от глупости, а уверенный — от силы и мастерства.
И еще… красива. Как щедрое южное лето, которого на хмурых берегах Энгури никогда не видели. И точно может родить сильных детей. Магов.
Изгнанник мотнул головой, выбрасывая из нее несвоевременные, глупые мысли. Какие ему дети, какое имя он им даст, куда приведет жену?
Духи обожают жестоко шутить, маня несбыточным.
"Держать" три фантома, сплетенных опытным магом, знающим толк в оптимизации заклинаний, для Рами было задачей того же уровня сложности, что и стакан воды выпить. Или почесать там, где чешется. То есть — не задачей вообще.
А вот скука доставала всерьез. Он грыз сухарики, припасенные как раз на такой случай — медитативное занятие, кстати. Мысленно пытался так же красиво оптимизировать расчет для своей "летучей" сферы и найти ошибку, о которой говорил Марк. И с каждой клепсидрой все больше и больше дергался.
Пришлось признать — на счет железной выдержки принц себе здорово польстил. В поединке — там да, не вопрос. В сложном колдовстве — тоже без проблем. А вот когда нужно пережить сутки безделья, не зная, как там друзья — эта задачка оказалась если и по зубам, то "по верхней границе".
Даже в трюме ахтеркастля было в разы проще — там хотя бы Рой снабжал новостями.
От нечего делать Рами решил попробовать создать ментальный зов и связаться с Эшери… А что — придет Марк, а он тут — с новостями. Не просто сидел, а большое дело сделал. Правда, всерьез принца этому не учили, рано до выбора, да и опасно это — менталистика. Как и все, что связано с разумом. Но подходящая книжка в библиотеке резиденции была. Из тех, которые Марк не очень понятно называл: "комиксами для кретинов" и "пошаговой инструкцией для суицидников". Но там, действительно, был описан вполне простой и логичный порядок действий.
Рами прикрыл глаза и постарался, как было описано в книге: "представить себя на одном берегу реки, а того, с кем нужно связаться, на другом. И — по бревнышку выстроить мост".
Вот тут бы ему вспомнить, как он уже один раз сделал "большое дело". В результате они с Роем провалились сначала в Сопределье, а потом — в кайорские пещеры… Но кто из нас слушает глас разума, когда ему скучно? Покажите такое совершенство, чтобы коснуться его и две недели руки не мыть!
Речка представилась легко, бурная, горная. Сжатая скалистыми берегами, поросшими светлым мхом и темным ельником. Мост… С этим проблем тоже не возникло. Правда, деревянных мостов в своей жизни принц видел немного и плохо представлял себе, как они устроены. Может быть это и не важно и вполне годится каменный?
Но тут демон по имени Благоразумие тихонько толкнул принца в плечо и негромко напомнил, что пошаговые инструкции пишутся, как правило, для неспециалистов. И каждый шаг в них направлен на то, чтобы обеспечить "чайнику" максимальную безопасность. Так что, наверное, все же лучше их соблюдать. По крайней мере, в первый раз.
Мост все-таки стал деревянным. Довольно легкой конструкцией, подвешенной на канатах. Принц сначала провесил канаты, а потом принялся класть доски, одну за другой. Примерно, на третьей, ему пришла в голову фантазия, что он обороняет замок, к нему должны вот-вот подойти враги, так что неплохо бы предусмотреть какой-нибудь охранный механизм.
Ничего, кроме специальной пропитки горючим веществом и досок, и веревок принцу в голову не пришло — огненный же! Показалось, что это очень логично и, вообще, круто. Как только подойдет враг — одной искры хватит, чтобы мост вспыхнул и осыпался пеплом, разрывая берега.
О том, что строился он, вообще-то, для того, чтобы связаться с другом, Рами благополучно позабыл в процессе.
Мальчик так увлекся, что опомнился, лишь услышав удивленный, низкий и, словно, потрескивающий голос.
— Ну, надо же! Демоненок… совсем молодой и такой бесстрашный.
Рами поднял голову и едва не сел. Противоположный берег реки был совсем рядом, лишь протяни руку, но — это был совсем другой берег. Не тот, который рисовало его воображение. Перед ним расстилалась темная равнина, местами вспыхивающая алым. Берег реки густо порос травой, похожей на камыш — и этот камыш горел. Весь берег, насколько хватало глаз, был охвачен пожаром. А небо над равниной горело закатом.
Не поверив собственным глазам, Рами хотел оглянуться назад, чтобы "сверить показания" берегов, в его фантазии был ясный день, светило солнце.
— Здесь всегда закат, — прокомментировал его изумление голос, — и камыши горят вечно. Сорт такой. Вечногорящий камыш. В садах повелителя есть вечногорящие цветы и плодовые деревья.
— Какие же плоды на них растут? — в сомнении пробормотал принц и, наконец, подняв голову взглянул на своего собеседника.
…Да! Эшери всю свою жизнь раздражался из-за слишком хрупкого сложения и смазливой внешности? Надо его познакомить с этим созданием, сразу избавился бы от кучи комплексов.
Существо, которое терпеливо поджидало Рами на берегу, человеком, конечно, не было — таких людей не бывает. Но оно было достаточно человекоподобно, чтобы понять, что сиятельный герцог Монтрез — лишь грубоватая копия этого совершенства. Словно тончайшей огненной кистью, но с огромным мастерством, его написали на такой же тонкой ткани реальности. Легкими… очень легкими, но очень уверенными штрихами.
Не смотря на всю свою бесшабашность, принцу и в голову не пришло даже попытаться сойти на берег. И не вечногорящий камыш был причиной. Чего бояться огня тому, кто сам — огонь? Нет, просто всей шкурой принц чувствовал, что "слишком тяжел и груб" для этого занятного местечка.
— Ты не тот, кого мы звали и ждали, — сказало, меж тем, существо. — А кто? И что ты здесь делаешь.
— Я его племянник. По матери, — брякнул Рами, — А зашел э-э-э… познакомиться.
Сильно рискующим Рами себя не ощущал, сходство существа с герцогом было столь велико, что не ошибся бы даже по уши деревянный Шанту.