Что было дальше? Перерыв в биографии…
Наверное, пытаться вставать не стоило, но Руслан порядком разозлился, а в таком состоянии все мантры и духовные практики летели в то самое место, куда не заглядывает солнце…
Он рывком дернул свое тело, ставшее вдруг очень тяжелым и непослушным, вверх. Потолок немедленно улетел вправо, желудок ринулся к горлу. Руслан успел перевернуться и свесится вниз.
Кто бы его не притащил сюда, он отличался редкой предусмотрительностью. Ведро уже стояло.
И об его край что-то звякнуло. Звук был резкий и противный. Руслан скосил глаза, но ничего не увидел. Тогда он протянул руку и с изумлением нащупал у себя на шее… железное кольцо. Что за нелепое украшение: тяжелое, неудобное. Где оно расстегивается?
Кольцо было. цельным. Совершенно и определенно. Ни замка, ни заклепки, ни иного соединения. Так может…?
Следующие несколько минут не самых приятных минут убедили Руслана, что может быть все, кроме того, чего быть не может. Он чуть не оторвал себе голову и не стесал уши по самый череп, пытаясь пропихнуться в кольцо, но оно было меньше головы. Сильно меньше.
Как, черт возьми, его умудрились засунуть в эту клятую штуку?!
Руслан еще пытался отдышаться, когда мерзко скрипнуло сзади, видимо — дверь, чему там еще скрипеть? И знакомый голос с пробирающей до костей брезгливостью распорядился:
— Вынести ведро. Умыть. Приготовить. Я буду с ним говорить.
Симпатичная, хотя и простоватая женщина лет двадцати пяти — двадцати семи растерянно комкала носовой платок, отделанный по кромке тонким кружевом. Две короткие клепсидры назад жизнь была прекрасна и добра к ней.
Она вышла из небольшого домика на улице Чайных Роз, где снимала два этажа — и направилась в центр, чтобы в галантерейной лавке поскорее потратить огромные, по ее меркам, деньги. Тратить их нужно было как можно скорее, пока капризная судьба не опомнилась и не отобрала неожиданное богатство. Рокси отлично понимала, что не имеет на эти монеты никаких прав… тем более, им следовало "приделать ноги". Деньги отберут обязательно, а вот шляпки, перчатки, ленты, шпильки для волос — это добро вполне могут оставить бедной женщине. Надо же ей как-то зарабатывать на жизнь!
Но добраться до вожделенной лавки она не успела. На улице Жестянщиков ее обогнала карета, запряженная пегой парой. Карета ехала не быстро и Рокси не насторожилась, просто посторонилась, давая ей больше места.
Все произошло мгновенно. Открылась дверца, на ходу из кареты выскочил симпатичный толстяк и со словами: "А вот и вы, дорогая!" — уверенно подхватил ее под локоть. Рокси не успела ни испугаться, ни закричать. И улица, как назло, была пустынна. Карета притормозила, ее в четыре руки втянули внутрь, дверца захлопнулась, занавеска задернулась… все! Была Рокси — и нет ее.
Кричать бесполезно — воздушный кляп мгновенно закрыл ей рот. Женщина только глазами хлопнула.
Через некоторое время невидимые путы, сжимающие ее, ослабли, а кляп исчез. Ну а толку! Это ведь маги! Как убрали, так и снова наколдуют. Поэтому, вместо того, чтобы истошно орать и молотить руками и ногами, Рокси угрюмо спросила:
— Ночные братья?
— Поднимай выше, красотка, — хохотнул тот самый толстяк, — Секретная служба Императора.
А она и не знала, что такая имеется…
— Что вам от меня нужно?
Ответ обескуражил:
— Для начала — позвольте кошелек.
— Император не платит?
Не отвечая, толстяк снял с ее пояса кошель, высыпал на ладонь горсть монет и выбрал одну, тяжелую, крупного номинала но, как будто, незнакомую. Рокси таких денег никогда не видела. Монета не была имперским золотым эром — те она хотя бы держала в руках. Ничем не напоминала деньги Фиоля. Старинные картаэльские хэли давно официально изъяли из обращения, но, поскольку чеканили их из полновесного золота, никого это не смущало — хэли все еще ходили и охотно принимались торговцами и менялами… вот только это была не хэли. А что?
— Откуда у тебя эта монета?
— Нашла, — огрызнулась Рокси, — на улице.
— Врешь, красавица.
— А ты что — жрец-исповедник?
— А ты что — по облакам собралась? — в тон ей ответил Обжора и легонько надавил голосом, — Давай-ка не дури. Мы знаем, что монету тебе отдали вчера. Скажи — кто отдал, когда, где. При каких обстоятельствах. Скажешь правду — отпустим и даже все твои монеты вернем. Кроме одной — вот этой. Но ты особо не переживай, все равно ее бы у тебя нигде не приняли.
— Почему? — полюбопытствовала Рокси. Сообразив, что немедленная смерть ей не грозит, она очень быстро успокоилась, выпрямила спину. И сунула несчастный, почти порванный платок в рукав.
— Потому, что таких денег не существует. Это не монета, а артефакт. Очень редкий, купить его нельзя. Используется только нашей службой. Понимаешь, чем это пахнет?
— Рахтой, — кивнула сообразительная Рокси, — только я совершенно не виновата. Он сам отдал…
— Он — это невысокий плотный мужчина лет сорока, темные волосы, на висках легкая седина. Ухоженная бородка. Глаза темные, почти черные. Голос негромкий, успокаивающий. Движения легкие. Черный камзол с черной вышивкой, — перечислил Обжора.
— Ну, так и есть. Он сказал, что я — красивая и нравлюсь ему…
— С этим не поспоришь, — вздохнул Обжора, — а ты знаешь, что торговать любовью могут только женщины из Домов Радости, к которым приписан штатный целитель?
— И в мыслях не было, — Рокси даже покраснела, вполне натурально, — я — порядочная женщина. Ничего не продаю и не покупаю. Этот господин мне понравился. У нас… отношения завязались, вот! Может, он бы и замуж позвал.
— А деньги…
— Да забыл он их у меня, вот и все, — нервно рассмеялась Рокси.
— И сегодня с самого утра ты побежала на улицу в надежде его случайно встретить, чтобы вернуть? Потому что это судьба, а раз она свела вас один раз, то сведет и во второй…
— Ну вот, сами все знаете, а спрашиваете, — женщина смотрела на него, не скрывая издевки.
— Какого демона ты его отпустил? — обманчиво спокойно спросил Марк.
— Так не просто так, а следилку повесил. Монету никуда не пристроить, а золото выкидывать как-то не принято. Болталась бы у него в карманах… Я ему большой кошель дал, там монеты разного достоинства были, и мелкие тоже. Хватило бы на месяц жизни в Аверсуме. Кто же знал…
— Что он после дуэли попрется в "Козу" с гвардейцами, напьется там до танцующих собак и все деньги с кошельком отдаст первой попавшейся… э… даме?
— Я бы попросила, — холодно произнесла Рокси, принимая гордый, надменный вид.
— Чем тебя не устроило слово "дама"? — удивился Обжора.
— Ее не устроило определение "Первая попавшаяся", — догадался Марк.
— Хорошо… Единственной и исключительной. Так годится? — Обжора был расстроен и не скрывал этого. — Что было после того, как этот во всех отношениях приятный господин чуть не сделал тебе предложение руки и сердца?
— Уснул он, — пожала плечами Рокси. — Там же, в "Козе", в верхней комнате. Пьян был до изумления. А я ушла.
— Деньги унесла с собой.
— Да что случилось-то, наконец? — рассердилась девушка.
— С тобой — ничего. Можно сказать — повезло. Судьба тебя любит. Хочешь хороший совет? Прекращай вести рисковый образ жизни, не твое это, поверь профессионалам. Лучше найди себе какого-нибудь вдовца, окрути его по-быстрому. Может, еще и зацепишься на краю обрыва.
— Тебя забыла спросить, — огрызнулась Рокси, — останови! Я приехала, мне как раз в эту лавку…
Оставшись одни, без наглой девчонки, Марк и Обжора переглянулись и, не сговариваясь, помянули демонов.
— Я олень, — признал Обжора, — с вот такенными рогами! Совсем из головы вон, что у них деньги другие. Для Руслана монеты — хоть какого достоинства, все равно — мелочь. Вот он ее и отдал девице.
— Оба хороши.
— Город закрывать поздно, — Обжора зажмурился и мотнул головой, отрешаясь от переживаний по поводу своего эпичного провала, — Надо "Козу" перетряхнуть от чердака до подвала. И — найти всех, с кем Рус хотя бы взглядом перебросился. Просто посмотреть — в наличии или тоже пропали. И отсюда плясать.