— А если из Храма ты сегодня выйдешь без дара?
— Тогда через ворота. Все равно уже будет… Отец же этого и хотел, так что сильно огнем пыхтеть не станет. Вернее — станет, но не в людей, а на стены наплевать. Как закоптит — так и отмоют.
— Все предусмотрел, — Марк покачал головой, понимая, что злиться уже поздно и, в общем, не на кого, но совершенно не представляя, как перестать.
— Я не прав? — спросил принц. Проницательности ему было не занимать и в оттенках человеческих чувств и эмоций он разбирался получше Рамера Девятого.
— Оба хороши, — признал Винкер, — но я виноват больше. Только не спрашивай — в чем, иначе твой Выбор сегодня не состоится. Это… долгая история.
— Но когда-нибудь я ее узнаю?
— Надеюсь, — пожал плечами Винкер. — Ну что, идем, твое высочество?
Комната Выбора находилась сразу за главным залом. Предполагалось, что взыскующий и поручитель сначала захотят помолиться. Но у Винкера с молитвами вообще не складывалось, а юный принц предпочитал словам — дело. Проходя мимо огромного, устрашающего кумира он на мгновение преклонил колено и положил на постамент небольшой сверток.
В ответ на вопросительный взгляд Марка, принц ответил:
— Там шесть заряженных накопителей. Четыре на огонь — и два на землю. Мы с Роем вчера сделали.
— Молодцы. Жрецам пригодится, — признал Марк.
Марша ждала их сама. Винкер учтиво поклонился жрице. Она ответила — с таким же подчеркнутым уважением, но без приязни. Холодно.
С этой темной красавицей у него тоже… не складывалось, но тут по объективным причинам. Саму пророчицу принц без титула очень даже уважал и признавал, что в своем деле девушка хороша и вполне на месте. И как жрица, и как политическая фигура. Но сама идея принимать решения с далеко идущими последствиями, основываясь на снах и видениях, заставляла его ощетиниваться, как ежа при виде лисы.
А Маршу смешила его наивная вера в расчеты и формулы. Ах, если бы еще в них никогда и никто не делал ошибок…
Словом, между ними была пропасть — и ни один не горел желанием строить через нее мост.
— Я все подготовила, — заговорила она негромким голосом. Не властным, а, скорее, заботливым. Марк знал ее высокомерие и еще раз кивнул, благодарный, что сегодня жрица его где-то забыла. — Сейчас жаровня разгорается. У вас короткая клепсидра, может — чуть больше. Потом дверь откроется, Ваше Высочество войдет и останется там.
Все дальнейшее между вами — и Змеем.
На всякий случай напоминаю Вашему Высочеству — магия в комнате Выбора бессильна.
Когда Выбор будет сделан — и только тогда замок разомкнется. Вы выйдете и покажете мне камень. Белый будет означать, что вы принимаете условие и согласны заплатить предложенную цену. Красный — что цена неприемлема.
Тогда на алтарном камне я отсеку вас от дара.
— Вы? Сами? — сглотнул Рами.
— Я вас чем-то не устраиваю в этом качестве, Ваше Высочество? — отстраненно удивилась Марша. — мне уже приходилось это делать и не раз. Несчастных случаев не было. Даже сознание никто не терял.
— Это большая честь, — торопливо отмотался принц.
Марша кивнула, принимая его неловкое оправдание. Ободряюще улыбнулась и скрылась в одном из боковых коридоров.
Рами и Марк остались одни.
— Спрашивай, твое высочество, — правильно понял его настороженное молчание Марк.
— Змей появляется сам? Я слышал разное…
— Разное и бывает. Ко мне не пришел, я увидел только камни, когда дым рассеялся. Говорят, это зависит от силы дара. Еще считается, что Змей обязательно является к целителям, они его любимые дети. И к тем, кого бы хотел видеть своим жрецом. Но это миф, я проверил. Есть и целители, и жрецы, и обладатели большого дара к которым Змей на Выборе не приходил.
— И что ты об этом думаешь? — Рами облизнул сухие губы.
— Я думаю, что он приходит к тому, кто колеблется. Чей выбор труден. Мне выбрать было легче, чем эр потратить. Я вышел из комнаты первым, среди всех взыскующих.
— Что ты мне посоветуешь?
Марк ласково тронул мальчика за плечо:
— Шанту уже говорил тебе, что со Змеем не торгуются?
— Мозг проел, — скривился Рами.
— Забудь.
— Что? — принц ошеломленно вскинул на своего поручителя изумленные черные глаза.
— Забудь, — повторил Марк. — Это тоже миф. Твой дядя поверил в него и едва не совершил ошибку. Если есть выбор, значит, есть и определенная свобода маневра. И только от тебя зависит, сможешь ли ты ей воспользоваться.
— Есть вещи, которые нельзя отдавать, — насупился Рами.
— Например?
— Жизнь друга…
Марк улыбнулся криво и донельзя ехидно:
— А луну с неба?
— Лу.. — Рами кашлянул, — Эй, а как? Чисто технически. Даже если я согласен.
— Понял, в чем подвох?
— Ох, — юный принц запустил пятерню в черную шевелюру, взлохматив ее еще больше. — Понимаю.
— Хорошо. Значит, в эту ловушку он тебя уже не заманит.
— Это была очень опасная ловушка, — признался принц.
Марк пожал плечами:
— У существа возрастом в тысячелетия других не бывает. От всех мне тебя не уберечь. Это твое поле боя, мой принц. Могу дать только один совет, который с горем пополам может сойти за универсальный. Постарайся учесть все последствия своего решения, а не только те, которые лежат на поверхности. Смотри так глубоко, как сможешь. Никто, даже сам Змей, не будет тебя торопить. И, в любом случае… не бери камень до тех пор, пока не поймешь, чего на самом деле хочет от тебя это существо.
— Как это понять?
— Разум, мой принц, помогает всегда. Даже там, где магия бессильна. Змей является, если мы не можем сделать выбор. Задай себе вопрос — зачем?
— Чтобы помочь?
— Зачем? — настойчиво повторил Марк.
— Чтобы… подтолкнуть к нужному ему решению, ты это хочешь сказать?
— И если ты поймешь, куда он тебя толкает, чего добивается, зачем ты ему нужен… у тебя будет рычаг давления на него.
— Рычаг давления… на бога? — едва не поперхнулся Рами.
— Я старый циник, мой принц и давно не верю в бескорыстные благодеяния, — откровенно сказал Марк. — Этой могучей и умной силе, которая называет себя богом, зачем-то нужны мы. Постарайся понять — для чего и сыграй на ее интересе.
Принц неожиданно фыркнул:
— Да уж! Вот так совет. От Шанту я бы точно ничего похожего не услышал.
— Шанту можно слушать только для того, чтобы поступить наоборот, — кивнул Марк. — Ну что, мой принц, ты готов? Дверь открывается… Давай, малыш. Мое сердце с тобой — и теперь уже до облаков. Или до угольков. Возьми, пригодится.
Рами крепко обнял его, отстранился. Положил ладонь на массивную ручку. Посмотрел вниз. Вторая рука сжимала брусок шоколада.
Глава 32. Демоны Каванараги
Руслан не успел привыкнуть к мысли, что им придется несколько дней пилить по лавовому полю, рискуя переломать ноги днем и замерзнуть ночью. Одно из ущелий вдруг развернулось, подобно спирали, и перед глазами пришельца оказалась альтернативная версия Энгури.
Версия, в которой стеной стояли низенькие, но очень даже пушистые ели и кедры, над головой поднимался склон горы, смятый в складки, а по дну, по камням, весело бежала чистая и совершенно прозрачная речка. Судя по тому, откуда она бежала — вода в ней была максимально холодной. За полградуса до превращение в лед.
Руслан поднял глаза и невольно подумал, что очень понимает речку. На ее месте он бы и сам оттуда попытался сбежать, куда угодно, но желательно — в карая, где потеплее.
Откуда-то с вершины, замурованной в грязный, подернутый пеплом лед, рушился водопад. Высота была охрененной, шея заболит, если смотреть долго. Брызги разлетались во все стороны, над водопадом висел огрызок радуги, упираясь одним концом в гору.
Водопад был довольно далеко, но шум доносился и сюда. Из плотной пелены облаков на несколько мгновений выглянуло солнце и Руслан обратил внимание, что вся стена ущелья и валуны на дне речки прошиты прожилками с очень характерным, узнаваемым блеском.