Он сидел на корточках у стены с видом и счастливым, и несчастным одновременно — вот как у него это получалось?
— А могут не признать? — поинтересовался Руслан. — По тому, что я тут увидел, принцессу любят. И она ведь старше Ая, я ничего не путаю.
— Сейди — вторая наследница и прав у нее больше, — подтвердил Нари. — О ее болезни не говорили, отец распорядился. То есть этого как бы не было. Но все равно все знали, это плохо… Или, наоборот, хорошо, я еще не понял. Но у Ая есть свои сторонники и клан его жены за него.
— Жены? — Руслан поперхнулся чаем, — этот ребенок еще и женат?
— А чему ты удивляешься? У него уже и сын есть. В общем такие дела, Русла: если духи выскажутся за Ая, то нас с тобой, скорее всего, утопят по-тихому. А если за Сейди, то с острова мы ее не утащим даже в мешке.
— Супер! — оценил психолог. — И что, у тебя опять есть какой-то план?
— Ага, — кивнул принц. И выдал. — Влюби ее в себя, Русла! Женщины, даже ата, от любви голову теряют и разные глупости начинают делать. Кто знает, может быть на умные вещи это тоже работает. Княжна Тай — Санива из дома Дегай сбежала на материк с капитаном корабля. Ее так и не нашли, между прочим.
— Спятил? — осторожно спросил психолог.
— А что сейчас-то не так? — изумился принц, — Сейди красива, хорошего рода, детей иметь может… ну, наверное, нужно у духов узнать точно, но в нашем роду пустоцветов не было. А тебе уже давно пора жениться, это плохо, когда род прерывается.
— А ничего, что я ей в отцы гожусь? — еще аккуратнее поинтересовался Руслан.
Принц, честно, не понял.
— Накормить, защитить, зачать ребенка сможешь? Значит — вполне подходишь. Вот, на аудиенции и попробуешь… заинтересовать. Сейди стихи любит. По крайней мере, раньше любила. Ты не переживай, я тебе все о ней расскажу…
"…Дай мне силы, Господи, не сойти с ума и никого здесь не убить!"
Глава 36. Остров в Великом Море
…Несбер поразил Маргариту в самое сердце. Маленькому острову, затерянному в великом море, без труда удалось то, чего не смог Белый Город королей Румона, блистательный Аверсум и даже теплый, согретый южным солнцем и южным гостеприимством Монтрез.
Она крутила головой, взволнованно и часто дышала, на губах цвела совершенно не свойственная ей восторженная улыбка, а глаза блестели, как блестят они только у влюбленных женщин.
Хотя, если разобраться, что тут было такого? Большая вода, в воде высокая гора, на горе, террасами, прилепились симпатичные вместительные домики с красными черепичными крышами и большими верандами — по здешним представлениям, виллы… Не смеяться! Между прочим, одна из них принадлежала здешнему князю Дамиану и считалась резиденцией правителя.
Вот так, с наскоку, ее было и не отличить от всех остальных. Да и приглядевшись, Марк спасовал перед этой задачей и решил положиться на герцога Монтреза. Тот, похоже, был здесь как дома.
А ведь дипломатических отношений между Империей и Несбером не было и вояжи сюда не одобрялись Храмом.
Хотя… вот не плевать ли жрецу конкурирующей конфессии на официальный Храм Святых Древних?
Улицы — лестницы храбро карабкались вверх, и, чем выше, тем проще становилась архитектура. На самой верхотуре, которой касались первые лучи восходящего солнца, и вовсе не было никаких строений — только навесы или шесты для навесов. Там жили пастухи — рядом со своими козами.
А внизу, на бирюзовой глади, качались всевозможные лоханки. От легендарных, хищных ахтеркастлей с косыми парусами до рыбачьих лодок — тех тоже было великое разнообразие. И солидные, мощные, обшитые дощечками внахлест, с парусом и рулевым веслом — и те, которые корытом называть — безбожно польстить. Но местные относились к таким вещам просто: не тонет, значит — лодка. Потонула — значит, бывшая лодка.
Несбер жил за счет рыболовства и разведения особой породы коз с необычно тонкой, мягкой шерстью. Во всяком случае, официально все выглядело именно так. А уж какую рыбу "ловили" в великом море ахтеркастли, оснащенные баллистами и укомплектованные абордажной командой, про то здесь мудро помалкивали.
Далеко в море выдавалась длинная песчаная коса, где стеной поднимался очень солидный форт. С другой стороны бухту защищала скала, тоже заточенная под нужды обороны. Марк раз взглянул, оценил, прикинул, сколько кораблей пришлось бы взять с собой для покорения острова и сколько их не вернулось бы назад… признал задачу в принципе — решаемой, но очень затратной и больше туда не смотрел.
Что он — портовых городов не видел?
А вот Маргариту Несбер словно околдовал. И пока они спускались от портальной станции и разыскивали среди совершенно одинаковых "дачных домиков" резиденцию местного князя, она шла рядом непривычно притихшая и, похоже, очень счастливая.
Знал бы — раньше привез ее сюда на каникулы.
Резиденция нашлась в ряду точно таких же домиков. Может быть, тоже чьих-то резиденций? По аккуратному низенькому штакетнику вился разросшийся плющ с крупными нежно розовыми цветами. Калитку пришлось поискать, зато, когда она нашлась, остальное вышло неописуемо просто. Винкер ждал от столицы "пиратского княжества" многого, но только не такой святой простоты!
Калитка дома, где обитало "гнусное порождение Бездны, проклятый и отмеченный тьмой князь" запиралась даже не на защелку, а… на веревочку! И то, похоже, лишь для того, чтобы ее не распахнуло ветром или не забрела случайная коза.
Монтрез бестрепетно откинул веревку, толкнул калитку и прошел в сад. Остальная делегация последовала за ним. Маркиз посмеивался — он здесь уже бывал и прекрасно знал, что будет дальше.
А вот Маргарита невольно вздрогнула, когда из под густого куста шиповника выбрался огромный, с теленка размером, пес. Лобастая голова, мощные плечи, урезанные уши. Слюнявые брыли. Не удостоив нахальных пришельцев даже простого, ритуального "гав", пес вальяжно подошел к его светлости, поднялся на дыбки, став даже выше не самого низкого Монтреза. Поставил громадные грязные лапищи ему на плечи (герцог покачнулся) и неторопливо, основательно вылизал лицо.
— Привет, привет Рэри, — Светлость почесал пса по загривку.
— А я? — обиженно спросил Маркиз, — со мной тут уже не здороваются? Рылом не вышел?
Процедура облизывания повторилась.
— Ну вот, — рассмеялся Эшери, умываясь из бочки с дождевой водой, — можно сказать, охрана местного правителя нас проверила и признала хорошими гостями.
— Да этот лодырь, наверняка, и толпу убийц с мечами и арбалетами спокойно проспит, — фыркнула Верна.
— Не думаю, — тихо возразил Рой. — Это ведь пастушья собака.
— И что? — не поняла Верна.
— Они как-то чуют угрозу. И понимают, когда ее нет.
— Мысли читают, что ли? — усомнилась девушка.
— Им ни к чему, — пожала плечами Маргарита, — просто у того, кто задумал недоброе, запах меняется. Он пахнет страхом, злостью или возбуждением. Мы не различаем, но у собак нюх в сорок раз тоньше, чем у человека.
От низкого крыльца к ним спешила темноволосая женщина, на ходу вытирая руки о фартук и пытаясь прибрать растрепавшиеся, черные косы.
— Милорд! — издалека крикнула она, — Благословение Неба! И даже с друзьями! Вы на ночной лов?
— Здравствуй, Асиэн, — Эшери обнял княгиню и владычицу острова, — что, князь, дома или в море?
— Внизу, — ответила она, махнув рукой по направлению к форту, — сказал, к полудню вернется. В море сейчас только рыбаки выходят, и то если близко. Неспокойно на море.
— Пираты, или?..
— Или, — вздохнула Асиэн, — шторма в этом году слишком рано пришли. Непонятно это. А что непонятно, то редко к хорошему.
— И хотел бы возразить, да только права ты, хозяйка, — отозвался Эшери. — Хорошо. На пару-тройку дней разместить нас сможешь?