— Я бы и так дал тебе корабль.
— Я это знал, — пожал плечами Эшери. — А вот император — нет.
Князь помолчал несколько секунд. А потом тихонько засмеялся.
— Какой кретин назвал тебя Котом, а? Ты хорек, настоящий. Тощий, красивый и абсолютно безжалостный.
— На том стоим и не шатаемся, — невозмутимо кивнул Монтрез. Сравнение с мелким хищником из семейства куньих ему если не польстило, то, уж точно — не обидело.
Глава 38. Аудиенция у Сейди
— Нари, а в одном халате нельзя пойти, обязательно три надевать? — вздохнул Руслан. Вся эта средневековая "дипломатия" его порядком достала. Не то, чтобы "до ума, до сердца, до печенок и до остального ливера", со стрессоустойчивостью у Руслана все было в большом порядке, но крови попортила.
Принц уставился на него так, что стал напоминать рака:
— Русла, ты сошел с ума или хочешь оскорбить мою сестру? Даже к супруге в дни соединения принято приходить не меньше, чем в двух сагаи, три — минимум для гостя дома, и то потому, что положенные семь тебе сшить не успеют.
— Да я бы вообще так пошел, нормальные же штаны…
— Русла! Это одежда крестьян, а Сейди — ата, она не может принимать крестьянина как гостя, только как просителя в особый день. И то не в доме, а во дворе. И ты должен стоять на коленях, не поднимая головы, а если староста решит, что просьба твоя незначительна и ты просто отнял время у госпожи, тебя будут бить палками.
— По пяткам? — то ли съязвил, то ли полюбопытствовал Руслан.
— По чему попадут, по тому и будут бить. Это не смешно.
— Ага, зато когда я запутаюсь в этих ваших кошмарных сагаи и зароюсь носом в землю — будет смешно. Просто обхохочешься.
…Хоть кастрюлю к голове привязывать не заставили, и то хлеб. Как оказалось, "кастрюля" была символом очень высокого статуса, Руслану такой не светил ни при каком ветре. Оно и к лучшему, конечно. Без статуса, зато и без кастрюли.
Голову ему мыли раз шесть или восемь, и все время ворковали возмущенно и огорченно. Нет, первые два раза он не возражал — правда, сто лет уже нормально голову не мыл, как еще блохи не завелись… Но дальше-то зачем? Черного кобеля не отмоешь до бела, а они явно пытались.
Зато, когда две симпатичные, хотя и изрядно толстые, девчонки взялись одна за руки, вторая за ноги и начали приводить в порядок ногти, Руслан растащился, как удав по пачке дуста и едва не уснул.
Кажется, со стороны он выглядел как нечто среднее между султаном из "Великолепного века", мама любила этот сериал, и жертвой ДТП, зажатой между подушками безопасности.
Ладно, потерпит. Не казнь "тысяча кусочков". Хотя еще пара часов таких издевательств, и Руслан начал бы всерьез раздумывать, а что, собственно, хуже.
— Как обращаться к принцессе, — спросил он, чтобы хоть чем-то занять мозг. Вот, качать информацию — самое то.
— Госпожа. Но ты к ней первым обращаться не должен. Она спрашивает, ты отвечаешь. И говорить вы должны только на темы, которые затронет она. Сама.
— Постой, тогда как же я с ней поговорю об острове?
— Не должен ты с ней говорить об острове, — терпеливо, как неразумному ребенку, разжевал Нари, — Нельзя этого делать. Если она узнает, как все плохо, точно никуда не поедет. Она же ата, да еще и почти Глава Дома. Говори о том, как она красива, благородна и чиста. Похожа на нежный цветок аскелеи — и с первого взгляда поразила тебя в самое сердце.
— И что, на эту билибердень кто-то еще ведется? — фыркнул психолог.
Но все хорошо уже тем, что когда-нибудь заканчивается. Еще никому не удавалось тянуть кота за хвост бесконечно, не вышло это и у соотечественников Нари.
И вот, сильно за полдень, наверное, даже ближе к вечеру, Руслан оказался у входа в "престижное" крыло, которое сейчас занимала стеклянная девушка.
Для начала ему пришлось пройти через арку, где его, как улей, окурили какой-то приятно, но резко пахнувшей дрянью. Разновидность санобработки? Так, вроде, вымыли и осмотрели очень тщательно, как подозревал Руслан, на предмет лишаев и прочих кожно-венерических.
Нет! Оказалось, его проверяют на… одержимость враждебными духами. Вздохнув и напомнив себе, что мракобесие — один из печальных, но необходимых этапов становления цивилизации, Руслан стерпел окуривание и позволил вести себя дальше.
В коридоре шеренгой стояли уже знакомые ребята в легких доспехах и с профессиональной подозрительностью смотрели на самого Руслана и сопровождающих лиц. Их было трое: два каких-то деда и бабка, видимо, все, кого Нари смог нарыть.
Нет, рвались многие, но принц разрешил взять лишь этих. Руслан даже спрашивать не стал — почему, предчувствуя, что лучше ему таких вещей не знать — нервы-то не железные.
На входе оказалась еще одна арка. Гость приготовился к очередному "окуриванию", даже дыхание задержал. Но проход через нее никакими спецэффектами не порадовал, только чуть-чуть, на грани сознания, пощекотал кожу на спине, в районе лопаток, да слегка похолодел затылок.
Когда он совершенно спокойно, с каменным лицом ступил под арку и, через мгновение, с тем же выражением лица из под нее вышел, "сопровождающие лица" чуть не повалились на колени. На их плоских лицах Руслан прочел благоговение.
Интересно, чего они ждали? Что он огнем вспыхнет или чертом с рогами обернется?
Одного из дедов Руслану представили, как знающего имперский. Так что, улучив момент, он, вполголоса спросил, что за арка и почему дед смотрит на нее, как на адские врата.
— Не думали мы, что Глава Ай рискнет, — так же тихо, почти одними губами, ответил дед, — и Нари не думал, иначе бы не пустил тебя. Это "Белая арка", арка чистоты помыслов. В ней живет один из сторожевых духов Энгури. Ему ведомы наши помыслы, даже самые потаенные — и если бы у тебя, гость, они оказались нечисты, ты упал бы замертво. Никто не смог бы тебя спасти. Арка чистоты уже давно нигде не применяется, сам Глава Ай отказался ее проходить на своем Утверждении. Редко у кого помыслы совсем чисты, что-то обязательно есть. Корысть, страх или ложь…
— Значит, сломалась ваша арка, отец, — буркнул Руслан, — потому что я не святой. Вот ни капельку. И помыслы мои далеки от чистоты настолько, насколько земля далека от неба.
Дед недоверчиво покачал головой:
— Арка исправна, чужеземец. Мы не маги, и поэтому ничто не мешает нам слышать мир. Дух-страж в ней и он не спит.
— Тогда почему он меня не убил? — всерьез озадачился Руслан.
— Значит, на самом деле, ты много чище сердцем, чем сам о себе думаешь, — флегматично пожал плечами дед, — дело обычное. Все люди заблуждаются в ту сторону, или в другую.
— Вот ведь бред-то, прости Господи! — Руслана передернуло. Но тут, отодвинув тканую занавеску, показался невысокий человек в почти такой же кастрюле, как глава Ай, только намного ниже, другого цвета и не настолько сплюснутой.
Он что-то торжественно изрек на языке Энгури — предложение получилось длинным, почти целая речь, а Руслан так и не заметил, чтобы слуга — или кто он там был, прерывался, чтобы набрать в грудь воздуха.
— Ты можешь отдать этому достойному человеку подарок, который приготовил для госпожи. Он проверит его на безопасность и передаст княжне. — Перевел дед.
…С подарком была своя история. Тут все тоже было регламентировано по самое это самое. Дарить дозволялось лишь изготовленное своими руками, либо то, что производилось в твоих землях. Золото и драгоценности без ограничений, хоть баржами — но любая побрякушка означала завуалированную просьбу. И чем богаче дар, тем подозрительнее выглядел даритель.
Руслан предложил просто нарвать цветов и вручить Сейди букет, но принц замахал на него руками — оказалось, что язык цветов так сложен и многозначен, что "говорили" на нем только профессиональные садовники. Риск ляпнуть что-то не то был слишком велик.
Сошлись на красиво оформленных стихах.
— Ты много стихов знаешь? — Нари с воодушевлением подвинул к себе лист бумаги.
— До черта, — фыркнул Руслан, — только они не подойдут. Да и на местный размер не лягут.