Выражения его глаз было не разглядеть в сумраке, а голос звучал как-то слишком весело. В любом случае, возражений у Росомахи не нашлось. Да и искать их не хотелось.
На пятый день путешествия, как и было предсказано, маленький караван увидел шерстяные дома хассери, небольшого, но сплоченного и воинственного рода Хаммганна. Было их, на первый взгляд, немного. Если не знать, что хассэри предпочитают селиться большими семьями, и "немного домов" вовсе не означает "немного воинов".
Их встретили далеко за границами кочующей столицы, поднесли ритуальную флягу с водой, улыбались радушно. Но настороженной Лесс радость хичинов показалась натянутой.
Янг был всем доволен… или просто не показывал вида.
Пока для дорогих гостей ставили шерстяной дом, калаф пригласил "разделить скудную трапезу". Росомаха привыкла к тому, что здесь все прибедняются по любому поводу. Роскошный айшерский ковер назовут старой вытертой кошмой, летний дворец у моря — убогой хижиной, отличного племенного скакуна — жалкой клячей. И не ждала, что трапеза и в самом деле окажется скудной: по горсти крупы, сваренной в верблюжьем молоке и сдобренной изюмом и по полчашки бодрящего кофе.
Калаф, смуглый старик, уже сильно в годах, подметив ее взгляд, поспешил многословно извиниться. Но Лесс и сама уже поняла, в чем дело. Без воды много не накашеваришь, а хассери упорно отжимали от колодцев.
С самого начала трапезы обстановка сложилась не лучшая. По обычаям пустынников, женщины обедали отдельно и после мужчин. Но Янг за руку провел Алессин и усадил по правую руку от себя.
Старик поморщился, но возразить не осмелился. И не потому, что боялся. Надежда на обещанную помощь запечатала ему уста вернее страха.
— Уважаемый Нашесси поведает нам, чем ныне живут дети Хаммгана, хассэри? — спросил Янг, пригубив кофе.
Калаф замялся, подбирая вежливые слова. Один из его сыновей, младший и нетерпеливый, недовольно бросил:
— Хассери уважают волю Священного и готовы разделить трапезу с его женщиной. Но обсуждать при бабах дела военные не будут!
Лесс про себя улыбнулась, наблюдая, как остальные хичины одобрительно кивают.
— Как хотите, уважаемые, — пожал плечами Янг, и занялся своей миской. Через некоторое время, когда молчание и недоумение сгустилось достаточно для того, чтобы резать его ножом, он добавил. — Я хотел обсудить помощь, обещанную Шариером. Но раз гордым воинам хассери не по нраву общество моей Равноправной, той, что носит малую корону и занимает престол Святого Каспера об руку со мной… полагаю, это означает, что вы и без нас отлично справляетесь с ниомами. Я рад, что не придется здесь задерживаться, и как только отдохнут мои люди, мы покинем ваш гостеприимный кров. Наш путь лежит в монастырь Рауши.
Калаф аж подпрыгнул:
— Священный не так понял моего глупого сына! Для нас огромная честь принимать кесару и мы с радостью отдадим ей последний глоток воды и последнюю горсть изюма. Но зачем утомлять нежную женщину скучными разговорами о сражениях?
— Затем, что такова моя воля, — невозмутимо ответил Янг, — этой причины достаточно?
Калаф сделал знак сыновьям молчать. А сам пожевал губами… и осторожно заговорил:
— Священный видел, не мог не видеть, что эти сыновья страшной лошади сделали с тропой? Четыре колодца — и ни в одном нет воды, пригодной для питья. Если так пойдет и дальше, то мы будем вынуждены зацепиться за этот клочок земли и пустить здесь корни… А когда наши кони и верблюды съедят всю траву, а мы съедим коней и верблюдов и ослабнем с голоду, придут ниомы и хассери перестанут существовать. Мы в ловушке. Если мудрость Священного видит выход, старый и глупый калаф ничтожного рода с почтением выслушает ее… — Старик склонил голову, но по его лицу было понятно, что ни в мудрость, ни в выход он напрочь не верит.
Мысленно царь хассери уже и воду выпил, и верблюдов съел, отдал жен и детей скорпионам, а сам героически испустил дух на саблях ниомов. Сейчас его старые кости ласкал ветер Хаммгана…
— Почему не дать ниомам сражение, пока вы еще сильны? — поинтересовался Янг, — сколько у вас воинов и сколько их по другую сторону сабли?
Сыновья калафа сидели с каменными лицами, но, было видно — хотят высказаться и очень! И не поблагодарить Священного за ценный совет, отнюдь.
— Слова Священного хороши и правильны, — вздохнул старик, — ниомов больше, но не так, чтобы сильно. Один воин хассэри стоит трех ниомов в бою, и мы бы давно взяли их дома, их животных, их воду и их женщин… Но…
— Но? — подтолкнул Янг. Каша с изюмом оказалась на удивление вкусной, вот только порция очень маленькой.
— На стороне калафа ниомов сражаются демоны, — выпалил старик. И даже глаза зажмурил от какого-то недавнего страха. — Огненные демоны, Священный. Он овладел огнем, который не может загасить даже благодатный дождь! Я сам видел, как огромный огненный шар скатился в озеро посередине оазиса — и там продолжал гореть. В воде. Что же это такое, как не демоновы силы?
Янг со всем почтением разломил лепешку и вычистил остатки каши. Вторая половина осталась лежать на вышитой салфетке. Сыновья калафа смотрели на него с удивлением, а сам старик с каким-то недоверчивым одобрением.
— Что это — как раз понятно, — выдал кесар, закончив с трапезой, — вопрос в другом. Где это? Ты, отец, ешь, — он показал глазами на остаток лепешки, — силы тебе понадобятся. Ночью пойдем демонов ловить.
Остаток дня прошел скомканно. Хассэри собирались в дозор, переломленная с царем лепешка обязывала весь род… но никто Янгу не поверил, это было заметно и в осуждающих взглядах из под серых головных повязок, и по тому, как демонстративно воины обрывали всякие разговоры на эту тему.
Дом гостям поставили, дали еще двух женщин в помощь Сати, принесли масло, смазать обожженную кожу, словом, проявили гостеприимство как могли… а что глядели при этом в сторону, так взгляд на весы не положишь и в арбалет не зарядишь.
— Что ты об этом думаешь, несравненная? — спросил Янг, вытягиваясь на полу и закидывая руки за голову.
— О демонах? — уточнила Росомаха.
— Да с демонами-то как раз все ясно, опять бедных невинных созданий оклеветали. Не удивлюсь, если какой-нибудь демон все же явится в Шариер, чтобы на нас судье пожаловаться.
Росомаха невольно рассмеялась, картина демона, решающего свои дела через суд, была уморительной.
— Зря ты так, — Янг без труда понял причину ее веселья, — не удивлюсь, если когда-нибудь выяснится, что суд и судей именно демоны и придумали.
— Тебе понадобится поисковик? — посерьезнела девушка, — У меня они хорошо получаются…
— Позже, — отозвался Янг, после некоторого раздумья, — земляное масло, конечно, надо найти, но это терпит. Важнее другое. Лопаты в этом хранимом Раушей местечке отыщутся? Или хотя бы тарелки большие, медные. И какой-нибудь старый верблюд… или лошак. Хотя, это вряд ли. В Хаммгане и люди-то до старости доживают только при большой удаче.
— Эй! — Лесс помахала перед его лицом растопыренными пальцами. — Я же могу наколдовать иллюзию. Хоть старого верблюда, хоть молодого осла, хоть лошадь в перьях. На силовом каркасе, на ней даже ехать можно будет… правда, не слишком далеко и не долго. И дышать иллюзии не умеют.
— Лошадь в перьях? — ошалело переспросил Священный кесар, — А что, идея богатая…
Глава 42 "Дайте мне точку опоры… и молитесь!"
К ночи вой ветра усилился, такое ощущение — на порядок. Корабль мотало и на полдень, и на полночь. Иногда он зарывался носом в волну, как невоспитанная собака в огородную грядку — и в стороны летели хрустальные брызги, а пенный вал прокатывал по всей палубе, сваливаясь с кормы. Все, что не удосужились крепко привязать, давно уплыло к осьминогам.
А когда кораблику удавалось взобраться на волну, было еще страшнее. Потому, что потом нос падал вниз, корма задиралась так, что это выглядело не то, что неприлично, а, практически, невозможно, ахтеркастль обрушивался вниз и очередной гребень крепко поддавал его в борт.