Они долго не нарушали молчания. Наконец, Кот накрыл своей узкой ладонью руку Марка:
— Я пригляжу за ней. Все будет хорошо.
— Или она приглядит за тобой, — хмыкнул Винкер. — но хорошо будет по любому.
— Маргарита права.
— Права, — согласился Марк. — Это и бесит.
— Хочешь идти сам? Я уступлю, не вопрос. С медведем, если что, и ты справишься.
— С медведем справлюсь, — Марк невесело хохотнул, — а вот с его высочеством — не факт. Если нас обоих туда понесет, он ведь найдет способ увязаться следом. Пусть лучше на глазах будет.
Эшери немного помолчал. Потом, видно, решился:
— Никогда тебя не спрашивал, — начал он.
— Вот и не спрашивай дальше, — обрезал Марк, — незачем. Ответ ты и так знаешь, а я скорее сдохну, чем рот открою. Алета мне дорога. Не как раньше, но рисковать ее жизнью я не готов.
— Как интересно, — улыбка Кота в свете луны казалась задумчиво ускользающей. — А как же, — подбородком Эшери указал на полотняный "домик".
Вопреки ожиданиям, Марк не рассердился. Напротив, жесткое лицо заметно смягчилось.
— Она другая. Ты же не сочтешь меня психом, если я скажу, что верю ей больше, чем себе? Опрометчивые поступки, спонтанные решения… Ошибки из ревности, глупости от обиды и предательство из страха — все это не о ней. Ее душа прозрачна и до самого дна залита светом. Я знаю там каждый уголок — и не устаю удивляться тому, насколько строга ее чистота. Если она обещала беречь себя и вас, значит, сбережет.
Эшери кивнул, то ли соглашаясь, то ли просто показывая, что услышал.
— Ты не псих, — сказал он, наконец. — Но ты психуешь. Уже ждешь, когда мы вернемся — а мы еще даже не ушли. У тебя плохое предчувствие?
Марк предостерегающе сверкнул черными глазами:
— Я в них не верю.
Тихий смех рассыпался в ночи теплым, шуршащим песком.
— Страсти жгучие кометы разбегаются от сглаза.
К чёрту всякие приметы! Но — сбываются, зараза!
— Вот кого бы стоило побросать в вулканы, так это поэтов, — высказал Марк, глядя в сторону.
— От души соглашусь, — Эшери рассмеялся еще веселее, ободряюще тронул Винкера за плечо и растворился в чернильной тьме, оставив его наедине с ночью, то и дело ускользающей луной и дурными предчувствиями, в которые он не верил.
Поднялись засветло. Умываясь ледяной водой, Маргарита старалась мыслить в позитивном ключе, представляя, что просто тонизирует клетки кожи, потому, что это полезно. А вовсе не постеснялась попросить его светлость нагреть ей котелок воды для умывания.
Сам герцог, конечно, не счел бы просьбу оскорбительной… просто не подумал, что, имея под боком восхитительно холодную воду, можно захотеть теплой. Сам он, презрев условности, спокойно плескался нагишом в самом глубоком месте и испытывал от этого такое откровенное удовольствие, что его волны расходились по лагерю кругами, грозя разбудить тех, кто еще дремал.
— Что это за сэндвич? — изумилась Маргарита, рассматривая странный бутерброд из хлеба, толстого куска сала с тонкими прожилками мяса и мощного кружка лимона. Обжора сунул его ей в руки, вместе с кружкой крепкого чая,
— На восхождение идем, силы нужны. Раньше ходила? — она помотала головой. — Вернемся, сходим на Аньер.
— Я же и так дворянка, — невольно рассмеялась она, — по мужу. Но идея мне нравится.
Лимон она все же кинула в чай и от этого он приобрел какой-то совершенно инфернальный вкус. От горечи и кисели сводило зубы, но жуткий чифирь дело знал, заполняя тело энергией до кончиков волос.
По мере того, как над Каванараги с величавой медлительностью поднималось солнце, зябкое утро постепенно теплело.
— Вперед, — сказал Обжора, — у нас не все время этого мира.
Они пересекли речку по воздушному мосту, сотворенному Обжорой и углубились в расщелину. Тропа была вполне утоптанной и, такое впечатление — нахоженной. Правда, что ли, медведи? Кому еще здесь бродить? Со вчерашнего утра они не видели никого живого, кроме комаров — тех было вдосталь, немного бы меньше — и в самый раз. Как они выживают на таком холоде, мутанты что ли? Может, все же есть от вулканов радиация?
Под ногами поскрипывала красная сыпучая порода, норовя снести всю экспедицию вниз и искупать в речке, но пока победу одерживало чувство равновесия. Направление взяли на широкий кулуар, держась левой стороны.
Вскоре Маргарита приноровилась к неширокому шагу Обжоры, который вел группу и стала крутить головой, привычно жалея, что нет смартфона. Марсианский пейзаж располагал к сэлфи куда больше, чем к спасению мира. Мир здесь казался каким-то чужим и вообще не слишком реальным.
Пару раз она почти поехала вниз, неловко взмахнув руками, но Кот придержал, просигналив Обжоре: "делай, мол, свое дело, здесь я справлюсь".
Рой время от времени прицеливался — и выстреливал в одному ему известные места склона амулетами, встроенными в арбалетные болты. Принцип действия этих штук был основан на умении "слухачей" и заменял неизвестные в этом мире сейсмодатчики, а, заодно и термометры. К экспедиции Марк подготовился основательно.
Впереди маячил высокий и крутой гребень, разделяющий кулуар на неровные части.
— Нам туда? — спросил Рой. Обжора кивнул.
Говорить не хотелось. Простой прогулки не получалось, ноги съезжали, воздух был откровенно невкусным и в легкие его приходилось загонять, как в кузнечный горн — силой.
— Крутовато, — тихо обронила Маргарита, поедая взглядом гребень.
— Ага, — согласился Рой, — но будет лучше, если мы как можно скорее на него залезем. Здесь опасно.
— Опасно? — уточнил Кот.
— Могут камни сойти. И сойдут, как только гору опять тряхнет.
— Я нас щитами прикрыл.
— Ага, когда сверху полгоры съедет, очень те щиты помогут.
— Позитивный ты мой, — пропела Маргарита и, неожиданно для себя, рассмеялась. До нее вдруг дошло, что не по себе не только ей, крутым ребятам из местного спецназа тоже вполне жутко. И это, странным образом, подняло ей настроение.
Обжора обернулся с веселым удивлением.
— Э, Кот, у тебя конкуренты объявились? Примешь вызов или съедешь с темы?
— Когда я от дуэли уклонялся? — деланно изумился герцог Монтрез и с невыразимым лицом выдал:
Обжора зафыркал, как довольный конь, которого угостили морковкой. На его лице крупными рунами было написано, как он хочет присоединиться, но, увы… Обделен поэтическим даром. Маргарита подумала, что надо будет как-нибудь улучить момент и открыть ему глаза: для того, чтобы нести пургу, талант не нужен вовсе. Запускаешь в голове бредогенератор и наслаждаешься произведенным впечатлением!
Вот Эшери это понимал — ха, у него свой бредогенератор был прокачан до сотого левела и заводился с полпинка, дипломат же!
Это было так неожиданно весело, что Маргарита вовсе забыла бояться — и даже опасаться, почувствовав себя туристом на экскурсии. А зря! Неспящие — очень неподходящее место для экскурсий.
Гора в очередной раз рыкнула и вздрогнула, раздался звук, сначала далекий и нестрашный, но нарастающий — и вскоре уже грохочущий, как огромный локомотив, летящий по рельсам на чудовищной скорости.
Маргарита подняла голову и открыла рот, просто не представляя, что тут еще можно сделать — гора стекала на них, и, действительно, какие, к демонам, тут щиты? Не бывает щитов, которые могли бы сдержать ЭТО, потому что сдержать его в принципе нереально, земля так дышит, ей надо дышать, вообще-то, всем надо!