Я ухмыляюсь.
– Если я не вернусь через десять минут, от меня уже ничего не останется.
Войти в королевский замок – все равно что попасть в тюрьму.
Стены высокие, черные и темные, как глаза короля. Высокие, как облака в небесах. Под потолком развеваются золотистые нити.
Мраморные полы так сильно напоминают Бескрайнее море, что я всякий раз ожидаю, что провалюсь в воду, а не наступлю на плитку.
Мои шаги звучат как часы.
Как стрелки отцовских карманных часов, которые были такими же громкими.
Тик-так.
Давай, Нокс! Быстрее!
Тик-так.
Так держать! Ты будешь лучшим в своем классе после вступительных испытаний, сынок!
Я не смотрел на эти часы много лет. Теперь они лежат в ящике, собирая пыль и паутину. Часы спрятаны за старыми бумагами и моим любимым ножом.
Мои шаги отзываются эхом их звона, но я больше не слышу воодушевляющего голоса отца. Я слышу только короля.
Тик-так. Тик-так.
Самое время умереть, не так ли, Нокс?
Я подхожу к кучке стражников у Большого зала, готовых пропустить последнего гостя.
Каждый год лишь двести человек могут заключить сделку и рискнуть своей душой. Я не знаю, почему именно такое количество. Может быть, Сирит и его ведьма заскучают, если к ним заявится куда больше желающих.
– Мне нужно поговорить с королем, – обращаюсь я к ближайшему к двери стражнику.
На нем такая же темно-синяя униформа, как и у меня. Она свободно свисает с тела, отчего парень кажется совсем юным и худощавым.
– Имя? – спрашивает он.
– Офицер Нокс Лайдерик, – отзываюсь я. – Полк Танатоса.
В тот момент, когда слова достигают ушей стражника, его губы приоткрываются.
Похоже, репутация следует за нами по пятам, но лишь частично по моей вине.
– Вы… вы…
– Вживую я выгляжу лучше, знаю. Могу ли я пройти?
– Король ожидает вас? – спрашивает страж, повышая голос.
– Конечно, я записался на встречу в его дневнике и подрисовал рядом сердечко, – серьезно отвечаю я.
Он не реагирует на шутку, а вместо этого возится с большим воротником рубашки.
– Я не должен… – стражник замолкает. – Нам остался еще один участник Фестиваля. Не могли бы вы вернуться позже?
Я не могу не засмеяться.
Годы подготовки и целый день внутренней борьбы только для того, чтобы меня развернули у самой двери.
Если бы Мика оказался рядом, он был бы в восторге от происходящего. Но, возможно, это знак, что мне стоит уйти и забыть о своей затее.
Но так не пойдет.
– Наверное, я и есть тот самый, – отвечаю ему.
Я прохожу мимо и, толкнув дверь, приоткрываю ее.
Никто не пытается остановить воина Последней Армии.
Особенно если он вооружен мечом.
– Пожелай мне удачи, – говорю я.
Страж моргает, разинув рот, когда я неторопливо ступаю в Большой Зал.
Я не стал считать количество стражников. Меня обучали тому, что всегда нужно быть начеку, но сегодня я могу сосредоточиться лишь на одной цели.
Или трех.
Сирит – король Шести Островов, которому много лет служил мой отец. Кому служила вся моя семья на протяжении нескольких поколений. Его губы расплываются в улыбке, он наблюдает за мной, восседая на украденном троне.
Его ведьма со змеиными глазами и длинными ногтями, что способны разорвать плоть.
И ее наследница.
Селестра Сомниатис.
Она притягивает мой взгляд.
Кожа девушки неестественно бледна и будто сияет изнутри, а волосы цвета клевера скользят по спине и достигают талии, отражая льющийся из окон свет, словно водная гладь.
Локоны такие длинные, что по ним можно взобраться на башню.
Ее большие желтые глаза смотрят на меня с интересом, а кроваво-красные губы расплываются в полуулыбке.
Селестра и вправду прекрасна.
Как жаль, что ей суждено умереть.
Глава 4
Селестра
Последний участник Фестиваля Предсказаний входит в Большой Зал, и я сразу же замечаю, что его не сопровождает стража.
Мужчина шагает в гордом одиночестве. Он не глядит в пол и не заламывает руки, ожидая момента, когда обменяет душу на магию или славу.
Незнакомец приближается, а мое сердце гулко грохочет в груди.
Я знаю, что он не отчаянный и безрассудный мальчишка.
Он солдат. Воин армии короля Сирита.
Его походка уверенная и горделивая.
Молодой человек невероятно красив: светло-коричневая кожа и завивающиеся возле ушей иссиня-черные локоны, глаза цвета палых осенних листьев. На краткое мгновение наши взгляды встречаются.
Незнакомец приближается, на губах короля и Теолы играют улыбки, позы настороженные и любопытные.