– Мы выловили нескольких лесовиков, и после третьего часа пытки… – начал было одноногий однорукий одноглазый темнокожий гигант с огромным молотом на поясе.
– Меня не интересует, как вы выяснили, меня интересует, что.
– Они были все это время в лесу – сначала жили в одном поселении, потом ушли на восток. Они собираются на тот берег реки, – когда надо, калека-негр с молотом умел быть весьма лаконичным.
– Что же… Приказ Милорда остается в силе – мы отправляемся на восток.
– Мы их будем ловить? – худой, словно жердь, лысый косоглазый лучник напоминал гадюку, столько яда было в каждом его слове.
– Да, будем. Но лес велик. Но, куда бы они ни шли, если путь их идет на восток – Город Стоячих Камней им не обойти никак. Там мы их и будем ждать.
– Граааааа! – утробный рев чудовища, только что перекусившего паромщиком со всей его семьей, был ему ответом.
– Да, мой друг, твои слова, как всегда, мудры.
– Вы уверены, что теперь нам обязательно надо добираться до Города Стоячих камней? – поинтересовался я.
– Да, – подтвердила Лера, – Этот город – ворота в восточный мир. Реку можно во многих местах пересечь, но только через Город Стоячих Камней можно пройти дальше.
– Там что, какой-то портал, что ли? – в мою сторону обрались недоуменные взгляды Бесса и Леры, – Я просто не понимаю – на сотни километров с севера на юг простирается берег реки, и обязательно надо дойти до определенного города? Зачем?
– Ну… – Бесс попытался сформулировать ускользающую от меня мысль, – Сие есть результат опыта поколений – сколько ни ходили путники, лишь те, кто через Город Стоячих Камней свой путь вел, воротились. Те же, кто хотел другим путем пройти, сгинули, не слышал я вестей об их возвращении.
– То есть ты хочешь сказать, что все ходят через этот город, потому что все ходят через этот город, правильно? Потому что обойти его никто не пробовал, а если и пробовали – у них это не получилось, но почему – никто толком не знает. Интересная мысль.
– Болота там, – буркнул Федя.
– Болота? – переспросил я.
– Болота, болота, – под удивленные взгляды друга и сестры подтвердил он, – Я говорил с воином. Был друг один. Хорошо мечом махал. Он ходил в обход, воротился, говорит – болота. Невозможно пройти. Сделаешь шаг – утонешь. И так от юга и до севера. Одни болота. А где болот нет – там город. Потому и построили.
– Вот, это я уже понимаю – достойная уважения информация. Болота, это, конечно, плохо, вон, имперская армия в болоте больше людей потеряла, чем во всех остальных боях с лесовиками. Но. Мы ж не имперская армия.
– Не, мы – круче! – подтвердил Федор.
– Все равно, – настаивала на своем Лера, – Федь, ты что, хочешь через трясину тащиться? Да у тебя ж такие доспехи, пойдешь на дно – мы же все тебя не сможем вытащить! Нет, демон, ой, извини, воин, если мы не пойдем в город – то точно сгинем. Лучше не рисковать.
– Я с тобой полностью согласен! Лучше не рисковать! Сгинем ли в болоте – это еще вопрос, а вот что нас в Городе Стоячих Камней будут ждать – факт. Или вы до сих пор сомневаетесь, что за нашу поимку серьезные дяди взялись? Зря, между прочим, сомневаетесь. У меня другой есть вопрос… Алвит!
– А! – для зыкруда наши дискуссии были слишком сложны, и он вступал в беседу только тогда, когда к нему непосредственно обращались.
– Алвит, мы хотим идти на вос… вон туда, – показал пальцем, – но не знаем, что нам делать. Что ты посоветуешь?
– Я? Я советовать: хотеть туда, идти туда! Алвит умный-умный, да?
– Конечно, умный-умный. Но там болото! Большое болото. Что делать?
– Я ж говорить, хотеть туда – идти туда! – не понял меня Алвит.
– А как же болото?
– Болото? Много-много листья-вода, много-много вкусный лягушка? Я любить болото! Брать палка, бить лягушка, вкусный-вкусный лягушка!
– Алвит, а ты утонуть в болоте не боишься? Ну, не заметить воду, провалиться, захлебнуться?
– Михаил дурной! – зыкруд был единственным, кто освоил, как меня зовут, и называл не воин или демон, а по имени – Михаил. – Как не заметить листья-вода? Ты что, ходить, глаз закрыт? Утонуть – дурной, Алвит умный, Алвит не тонуть! Ты задавать дурной-дурной вопрос. Я не понимать твой вопрос. Ты хотеть, Алвит идти листья-вода глаз закрыт? Не понимать.
– Почему-то я так и думал… Валерия, Бесс, Федор – прошу любить и жаловать, зыкруд Алвит, теперь он будет нашим проводником.
– Ты что, – не поверила своим ушам Лера, – хочешь, чтоб мы доверились этому вонючему дикарю?
– Ну, во-первых, Алвит сейчас регулярно моется, а во-вторых – вы ж мне сами рассказывали, что зыкруды в любом лесу себя как дома чувствуют. А наш дорогой Алвит только что подтвердил – и болота для них тоже не проблема. Так что доверимся, а если что – всегда можно повернуть и пойти в сторону вашего Города…
Как же я ошибался… По поводу того, что можно будет повернуть – да, действительно, первые две недели, пока лес оставался обычным, можно было. А потом начались болота. Причем мы далеко не сразу заметили, что вокруг нас уже не твердая почва. Лишь вечером, разбив привал, оглянулись по сторонам – о боже! Трясина, топь, топь, трясина, зыбучая жижа. А пока шли следом за зыкрудом – даже не обращали на это внимание, твердая земля, и все тут. И вдруг оказалось, что мы на крошечном островке суши в самом сердце болота… Весело.
А веселей всего было то, что Алвит совершенно не понимал – почему мы боимся с места двинуться? Ведь вокруг столько крепких и широких тропинок, столько вкусных лягушек… Выломав себе дубину, он в первую очередь начал на них охоту, а, поймав десяток, принес нам – угощать. Лерка отказалась, ей рекхтарское мясо привычней казалось, а мы с Бессом и Федей попробовали – ничего! Вкус несколько необычный, но не более – есть можно, да еще и с аппетитом. Похвалили Алвита, а он и доволен… Нашел нам в болоте какие-то грязные корешки, по вкусу – зеленый горошек, и целую охапку фиолетовых цветков, по вкусу – красная икра. Жалко, конечно, что костер развести не смогли – ни единой сухой ветки не нашли, ну да ничего, и так хорошо. Начало октября в этих широтах – холодать начинает, но еще тепло. Как у нас на Южном Берегу Крыма, северный вариант субтропического климата.