Ехали мы по направлению в никуда. Я не испытывал никаких сомнений, что меня и в нигде найдут, и где-то, а потому и смысла выбирать дорогу не видел. Лето, отплодоносили ягоды, только предстоит созреть фруктам. Хорошо, тепло, яркое солнышко — что еще надо человеку для полного счастья? Только чтоб его оставили в покое.
Старик, инвалид и мужчина в плаще шли по землям Чаэского Королевства, не вызывая никаких подозрений. Таких, как они, тут была целая страна. Погорельцы, вдовы и сироты, лишенные крыши над головой, шли по миру с протянутой рукой, чтоб просить подаяние у таких же, как они сами. Тех, кому больше повезло, у кого осталась жива вся родня, был кров и сытная пища, были единицы, и они с радостью делились тем, что имели.
Предлагали приют и старику, но он отказывался и шел дальше. Молчаливой тенью за ним двигалось двое других, им был безразличен яркий солнечный свет, они не нуждались в еде и сне, их не радовала благоухающая зелень, не приносил утешения сладкий запах местных «лип». Люди вокруг для них были лишь тенями, которым скоро предстоит исчезнуть со всем остальным миром.
Дракон возненавидел солнце. Оно причиняло ему боль, сухой и жаркий воздух жег кожу существа, привыкшего к вечной сырой прохладе глубокой пещеры. Магические силы отказывали, даже поддерживать облик дракона оказалось утомительным, и потому титан скоро от этого отказался, и шел по земле в своем истинном обличии. Люди пугались грозного четырехметрового гиганта, идущего куда-то по своим титаническим делам.
Владыку Ада Валайбойфра не успевали испугаться. Скелет в мантии, сокрытый от чужих глаз магией и глубоким капюшоном, шел столь быстро, что его просто не успевали заметить. Это была малая часть его волшебства, по творимому чародейству его местоположение могли легко вычислить, но Валайбойфр этого не боялся. Он шел, чтоб воевать, а скрывался не потому, что кого-то боялся, а потому, что так было быстрее и удобнее. Он мог убить всех, кто встретился на его пути, но это не принесло бы ни радости, а лишь задержало.
Солнце в небесах было безразлично Валайбойфру, потому что он его не видел. Две дырки в черепе, за которыми пылал вечный огонь, не способны были узреть красоту мира, соловьи для него были лишь кусками мертвого мяса, умеющими летать. Зрение, как и слух, нюх, вкус и осязание, было недоступно владыке Ада. Все эти, и многие другие, чувства он потерял еще в той, старой войне, вместе со своим прекрасным телом. Осталась лишь ненависть. И сейчас он шел для того, чтоб вернуть себе утраченное в новом мире, где подобная несправедливость никогда не совершиться.
— Ух ты класс! — восхищенно вырвалось у Валерии.
— Да, симпатично, — согласился с ней Бесс.
— Хорошее местечко, — подтвердил я, — тут и разбиваем лагерь. Будем ждать наших «приятелей», скоро они сюда подойдут.
— Приятели? — не поняла Лерка, — Какие приятели?
— О, такие, с которыми лучше было бы не сталкиваться. Но другого выхода у нас все равно нет. Алвит, слезай с лошади! Пошли купаться.
— Алвит купаться с Михаил! Я ура!
Местечко действительно хорошее. Для нашего мира его бы следовало назвать "последним уцелевшим кусочком дикой природы", да и для этого такие пасторальные картины не часто встречались. В окруженных со всех сторон холмами небольшой равнине лежало озеро, совсем маленькое, метров пятьдесят в диаметре, но очень живописное. Озерцо было проточным, с одной стороны в него втекало три небольших ручья, с другой вытекала маленькая речушка, а потому вода была чистой, без вездесущей зелени. Травянистые берега облюбовали себе рекхтары, эти крокодильчики порхали с ветки на ветку, время от времени ловили своими клыкастыми клювами рыбу, выхватывая ее из озера, как настоящие чайки. Несколько одиноко растущих дерева нельзя было назвать лесом, но они давали тень в жаркую погоду, и во время дождя под их сводами тоже можно было спрятаться. Нигде не было видно следов человеческой деятельности, кострищ и груд мусора, эта равнина не знала никогда плуга и сохи, ее не перекапывали лопатами и местную траву никто не срезал острой косой.
Пока Лерка с Бессом расседлали коней, мы с Алвитом уже купались. Странно даже подумать, что при нашей первой встрече главной характерной чертой зыкруда был запах немытого тела, теперь другого такого чистюлю, как он, мне даже тяжело себе представить. Как всегда, прямо в бальном платье, Алвит кувыркался со мной в прозрачной озерной воде, мы соревновались, кто дальше проплывет под водой, и резвились как дети. Конечно, я мог воспользоваться магией и дышать под водой, хоть и не долго, довольно утомительное заклинание, но позволил себе полностью расслабиться и почувствовать обычным человеком. Потом к нам присоединились и два других наших спутника, и до вечера мы плавали.
— Бесс, ты сможешь умереть вместо меня?
Странное заявление прозвучало из моих уст, но реакция на него оказалась вполне предсказуемой. Удивленные открытые рты, и возмущение — как я так мог такую глупость сказать!
— Я не понял, — уточнил некромант, — что ты имеешь ввиду?
— То, что сказал. Мне нужна твоя жизнь. Я хочу, чтоб ты умер, а я остался жив. Неужели непонятно? Вижу, непонятно. Бесс, скоро, скорее всего уже завтра, тут, на этой мирной полянке, решиться судьба всего этого мира. Мило, да? Мы все, участники последних событий, соберемся тут, забьем стрелку, так сказать, и в рукопашной выясним, кто из нас самый крутой. У меня большие шансы погибнуть, но я знаю, как вместо себя подставить другого человека. Тебя. Тогда ты скорее всего умрешь, а я останусь жив.
— То заклинание, что поменяло Герсея и короля Хельмецка, да? — предположил Бесс.
— Да, — согласился я, хоть до этого даже не думал о таком варианте. Дьявола или творца обманет такое заклинание все равно не обманет, но Бесс сам только что себе се объяснил, и я не видел смысла его разочаровывать, — Ты мне одно желание задолжал, не забыл, Бесс? Настала пора платить по счетам. Я достаточно помог вам, настала ваша очередь помогать мне.
— Бесс, не соглашайся! — вцепилась в своего любимого Лерка, — Ты ничего ему не должен! Почему ты!
— Лерка, — погладил свою невесту по золотым волосам некромант, — я должен. Во-первых, если моя жизнь будет платой за спасение мира, за спасение тебя — я готов ее заплатить. Ну а во-вторых, Михаил имеет права требовать от меня такое. То слово, что я опрометчиво дал, вынуждает меня сделать так, как он просит. Но ты не бойся! Знай, я всегда любил и буду тебя любить! Жизнь, это миг между рождением и смертью…
— Между прошлым и будущим, — буркнул я по-русски.
— …я свою жизнь прошел. Михаил много раз жертвовал своей жизнью ради нас, настала очередь мне отдать свою жизнь!
— Нет! — воскликнула будущая принцесса, — Я не дам тебе умереть! Михаил, возьми свою просьбу назад! — начала она нависать на меня.
— Не собираюсь, — усмехнулся я.
— Но почему?
Глупый вопрос. Почему я не хочу жертвовать собой, не горю желанием умирать, а желаю вместо этого пожертвовать кем-то другим? Такой вопрос может задать только влюбленная по уши двадцатилетняя девушка, тут логика отдыхает, эмоции правят бал. Но я не стал это все говорить. Дело даже не в том, что на самом деле я блефовал, и отправлять на алтарь некроманта не собирался. И не в том, что погибать тоже не планировал. Просто я недавно, наконец, понял, что Лерка, пусть она чужая невеста, которая меня воспринимает не как мужчину, а как некоего бесполого специалиста по геройскому спасению миров, мне нравиться. Получить ее любовь, увы, не суждено, у таких сердце отдается одному и навеки, что же, получим то, что осталось.
— Потому что я еще слишком мало жил. С Бесса хватит, а я еще не успел этой жизнью насытиться. Так что извини, можешь со своим женихом пока прощаться, завтра будет так, как я сказал.
— Нет! Михаил, я тебя очень прошу…
Она меня долго просила. Был использован полный арсенал женских чар, но я был неприступен. Наконец Лерка не выдержала, пошла на последний шаг, предложила себя. Тут уже Бесс возмутился, еще бы, как истинный собственник, некромант предпочел бы геройски умереть, чем быть спасенным «предательством» своей невесты. Но Валерия была тверда, как алмаз, и холодна, как космический вакуум. Она предложила свою последнюю цену, и даже в мыслях не могла допустить, что я откажусь, а Бесс не уступит.