Но сидеть в четырех стенах быстро надоело. Бродить в сопровождении штата слуг и охраны не хотелось. И я, взяв с собой только Молли, улизнула на верховую прогулку.
***
Часовые у ворот королевской резиденции скучали. Им приходилось стоять навытяжку, и даже на копья опираться запрещалось. Солнце не ленилось, и пот насквозь пропитал суконные мундиры.
В такие моменты лейб-гвардейцы завидовали городским стражникам. Тех не изнуряли муштрой, и за дисциплиной особо не следили. А еще им было чем развлечься во время службы: с симпатичной девушкой парой слов перекинуться, ущипнуть вдовушку, стрясти монетку-другую с проходящего торговца…
Но сегодня королевским стражам повезло. Их полудрему прервали крики. На главной улице города происходило что-то странное – распугивая прохожих, прямо к воротам мчался всадник.
Стражники попытались преградить ему путь, но тут же отскочили, узнав Молли, любимую служанку принцессы.
Поднялся переполох. Появление горничной в таком виде нарушало все приличия! Платье порвано, а местами и опалено. Лицо – в саже. Конь покрыт пеной и почти загнан. Молли не могла объяснить своего поведения, только что-то бессвязно бормотала, иногда срываясь на крик. Её сняли с седла, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, и перенесли в комнату.
Поскольку рано утром она уехала с принцессой, о случившемся немедленно доложили Его Величеству. То, что служанка вернулась одна, ничего хорошего не предвещало.
На поиски принцессы отправили людей, но они вернулись ни с чем. И только один отряд сообщил о месте с обугленными деревьями. Учитывая, что рядом поселился дракон, вести казались не утешительными. Да еще Молли никак не желала говорить, что стряслось. Только куталась с головой в одеяло и мычала нечленораздельно.
Король велел собственному медику обследовать служанку. Тот опроверг вердикт коллег о том, что девушка сошла с ума.
– Шок, Ваше Величество. Это всего лишь шок, вызванный чем-то ужасным.
Применив различные притирания, нюхательные соли и настойки, лекарь погрузил Молли в сон, от которого она очнулась только к утру. И подтвердила догадки: принцессу похитил дракон!
Лорды и рыцари тут же отправились на поиски. Простолюдины присоединились к ним с удовольствием: награду за возвращение наследницы обещали щедрую. А солдат просто никто не спрашивал. Приказали, и отряды рассеялись по окрестностям.
Но в логове не нашли ни дракона, ни принцессу. Только остывшее пожарище да перемазанная в саже вуаль. Король узнал в тряпочке вещь дочери, на которой та собственноручно вышила бабочек.
Обшарив все вокруг, солдаты обнаружили послание: принцесса умудрилась нцарапать на камне углем, в котором не было недостатка – дракон не жалел деревья, и, похоже, именно он был виновником множества пожаров, что регулярно вспыхивали то тут, то там.
«Помогите! Мне страшно!».
К счастью, человеческих костей в кострище не нашли, только коровьи. Это вселило надежду, и за поиски принялись с новыми силами, не забыв предупредить женихов. Двое тут же отказались от опасного путешествия, зато к трем принцам присоединились родственники: убить дракона и спасти принцессу – дело, достойное рыцаря. Главный приз достанется жениху, а деньги… деньги нужны всем.
Дракона нашли быстро. Чешуйчатая пакость и не думала скрываться – спалила несколько акров заповедного леса и поохотилась на коров в предгорном селении. Местные жители клялись, что видели на каменистом уступе девичий силуэт. Бедняжка плакала, и эхо старательно разносило рыдания по ущельям.
Как селяне могли узреть в горах принцессу, выяснять не стали. К дальней пещере, которую только и мог облюбовать дракон, началось паломничество. Драконоборцы, рыцари, женихи и охотники за удачей превратили тропинку в широкую дорогу. Жители окрестных деревень тут же воспользовались случаем, раскинув вдоль неё торговые палатки. Особым спросом пользовались горячая еда, теплые плащи и добротные башмаки – подметки на каменистой дороге стирались быстро.
Но дракон был неуловим. Его видели то тут, то там, пожары вспыхивали как по расписанию, но вот в пещере ни его, ни принцессы не оказалось. Только кострище, на котором, судя по костям, зажарили целую корову.
Когда искатели уже начали впадать в отчаяние, пастух, пригнавший овец с дальних склонов, сообщил: он знает, где обосновался дракон. Но на просьбы проводить до места назвал такую сумму, что часть любителей наживы отступила с разочарованными возгласами. Подумав вечерком за кружками пива и глинтвейна из дрянного вина, все же решили объединить капиталы и заплатить. Дойти всем вместе до убежища чудовища, а там – каждый за себя. Разумеется, всякий думал, что удача улыбнется именно ему. Ну не могла же эта красавица обратить внимания на соперников, ничем не примечательных обывателей, готовых на все ради звонкой монеты?