Но в приемной мастера Оритарэля противное создание присмирело и уселось на диванчик, чинно сложив руки на коленях. Я устроился напротив, исподлобья разглядывая свою спутницу. Интересно, кем она была в своем мире? Точно не простой хозяйкой или крестьянкой — лицо бледное, редко видящее солнце, кисти рук аккуратные и ухоженные, с тонкими нервными пальцами и длинными ногтями. Вспомнилась досадливо прикушенная нижняя губа иномирянки при попытке стянуть с пальца кольцо — видимо, эта не слишком ценная побрякушка была ей чем-то очень дорога. Вот ведь странная какая! Сказано ей было: о деньгах не волнуйся. Так нет, она предпочла расстаться со своими цацками и какими-то непонятными мелочами из сумки, но не зависеть ни от кого в плане денег. Подозрительно, что и говорить! Того и гляди, соберется да и драпанет куда-нибудь, поди найди ее потом.
Иномирянка подняла голову и улыбнулась краешком губ — похоже, ей было скучно. Но развлекать ее беседами я не собирался, обидевшись за кошмарное утро, проведенное по ее милости в магазинах и лавках. Конечно, иногда весело по-играть в обычного эльфа, водящего девушку по торговым точкам, но ведь всякой забаве положен предел! Я принц, в конце концов, а она ни на ноготь не считается с этим!
— Мое почтение! — В приемной появился мастер Оритарэль и слегка поклонился, не слишком напрягая спину. Но этой семье прощается очень многое только за то, что она выбрала Город-под-Кленами в качестве места проживания.
— Добрый день! — Я встал сам и сделал знак подняться Ксенон.
Она поспешно вскочила, едва не уронив свою сумку, и во все глаза уставилась на мастера. Мне даже стало неудобно, но он, не смутившись, ответил ей таким же пристальным и внимательным взглядом, и эти двое замерли, будто играя в гляделки. Потом мастер медленно кивнул и взял иномирянку за руку:
— Пройдемте со мной! А вы, ваше высочество, сделайте милость, посидите здесь!
Оритарэль холодно улыбнулся и вывел ее за дверь. Я пораженно рухнул обратно в кресло. Похоже, получилось. Девица, выходя, кинула на меня отчаянный, нервный взгляд. Так утопающий последним усилием бросает на берег веревку, крепко держась за нее в надежде на спасение. Я поймал глазами конец веревки и невольно улыбнулся иномирянке.
Ксенон
Мастер привел меня в небольшую комнату, обстановку которой составляли лишь несколько шкафов и стол в самом центре. Я нервно огляделась, но ничего опасного или необычного не заметила, и перенесла свое внимание на Оритарэля. Ему явно было немало лет. Он не казался ни сгорбленным, ни сутулым, ни морщинистым и вообще выглядел очень молодо и браво, двигался стремительно, легко и небрежно, но возраст смотрел из глубины его мшисто-зеленых глаз в пол лица. Вообще за время блужданий по городу я заметила, что у эльфов нет разделения на блондинов, брюнетов и рыжих. Все они были светловолосы в той или иной степени, у некоторых головы отливали белым золотом, у некоторых — платиной, у некоторых — какой-то странной жемчужной белизной. И все они были зеленоглазыми, тоже с разными оттенками, но цвет был именно зеленый, иногда с легким намеком на карий или голубой. Бороды и усы здесь были не входу — то ли они у эльфов попросту не росли, то ли остроухие повально следовали моде на отсутствие волос на лице. Во всяком случае, единственный заросший тип, которого мы встретили на улицах, был моим соплеменником, а местные жители поголовно щеголяли гладкими подбородками.
Пока я размышляла о странностях внешнего вида эльфов, мастер вынул из одного из шкафов и разложил на столе семь совершенно одинаковых брусков светлого металла.
— Выберите себе один.
Странно как-то… Ну ладно, Я наугад ткнула пальцем:
— Вот этот!
— Нет. — Голос пожилого эльфа шелестел, как сухие осенние листья под каблуками туфель. Меня пробрала невольная дрожь. — Дотроньтесь до каждого из них, и ваша нирата сама вам ответит.
Кусок металла ответит?! У него что, старческие сдвиги в психике начались?! Но я, вспомнив, что старших надо уважать, подавила здоровый скептицизм, не стала высказываться, а послушно подошла к столу и погладила первый брусок. Ничего. Отказался баловать меня откликом и второй, и третий… Я уже с трудом сдерживала саркастическую ухмылку, когда дотрагивалась до пятого куска. И тут почувствовала что-то другое. По руке словно пронеслась горячая волна, стремительно поднявшись от кончиков пальцев и ударив в голову, сбивая с ритма дыхание и заставляя щуриться. Сердце вздрогнуло и пропустило один удару потом, словно стремясь наверстать упущенное, заколотилось изо всех сил. Я покачнулась и, чтобы не упасть, невольно ухватилась за стол, в панике уставившись на так напугавший меня брусок, по виду ничем не отличающийся от своих соседей.
— Хорошо… — прошелестел мастер и, небрежно пошвыряв остальные бруски обратно в шкаф, взялся за выбранный мною (хотя на самом деле еще вопрос, кто кого выбрал) огромными щипцами. — Пойдемте!
Я, недоумевая, послушно зашагала следом и вскоре оказалась в приемной, где по-прежнему скучал Эло. Мастер знаком велел сидеть и ждать, а сам вышел через другие двери. Я растерянно опустилась в кресло. Эло мечтательно щурился, глядя куда-то в стену и подчеркнуто не замечая меня. Похоже, до него сейчас не достучишься. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Я сосредоточила свое внимание на подлокотнике кресла, покрытом прихотливой резьбой и небольшими медными заклепками. Черт, и умеют же делать, а!
Наше молчание было прервано появлением высокого изящного эльфа с серебристыми волосами, стянутыми на затылке в длинный «конский» хвост. Он был неуловимо похож на мастера Оритарэля и держался с большим достоинством. Какой красавчик! И как его до сих пор девицы на сувениры не разорвали?! Яс восхищением обозрела вновь прибывшего нелюди, задержавшись взглядом на изумительной вышивке, тончайшей паутиной покрывавшей светло-лавандовую рубашку. До чего же красиво! Хочу себе такую!
Эло слегка наклонил голову, вошедший ответил тем же и повернулся ко мне:
— Отец просил рассказать вам о вашей нирате.
Произнесено это было таким тоном, будто врач, сделавший УЗИ, просвещал меня относительно пола моего будущею ребенка. Я с интересом посмотрела на нелюдя:
— Я вся внимание.
Эльф уселся на диванчик, повернул голову, демонстрируя мне надменный, потрясающе красивый профиль, и равнодушным, бесцветным голосом завел:
— Нирата будет готова через две недели. Отец сам проведет ритуал и свяжет вас навек. Плату выберет сама нирата. Я сделаю для вас ножны и перевязь. Вопросы?
М-да, на удивление немногословный мальчик. Вопросов-то у меня хоть отбавляй, знать бы, в какой последовательности их задавать…
— Что означает — ритуал?
— Процесс слияния вашей души и души нираты. Во время ритуала вы роднитесь, а она получает имя.
Очень понятно…
— А что за плату нирата выберет? В каком это смысле?
— В самом прямом. Она заберет у вас что-то дорогое, но взамен вы получите намного больше, поверьте.
— А что она может забрать? Вдруг у меня не хватит или не будет нужного? — встревожилась я. Воображение мигом нарисовало жуткую картинку: чудовищных размеров меч возвышается надо мной и громовым голосом требует «Орбит» с ксилитом, в противном случае угрожая отрубить мне голову.
— У вас все будет, не волнуйтесь. Еще вопросы? И ухитряется же он говорить равнодушным и неокрашенным голосом, как робот! Чуть бы больше ему жизни и тепла — и ни одна девушка не устояла бы перед таким красавчиком. Атак… Как возле телевизора сидишь.
— А… сколько я должна буду заплатить вашему отцу?
— Ценность нираты не измеряется деньгами, — холодно ответствовал эльф, чуть передернув плечами.
— И все-таки?
— Расслабься, Ксенон! — неожиданно подал голос Эло. — Они и впрямь возьмут с тебя не больше, чем ты сможешь дать.
Ему хорошо говорить! А я, хоть и зовусь принцессой Кеей, в собственных финансовых возможностях имею бо-ольшие сомнения. Сейчас я, например, могу безболезненно расстаться с одной суммой, а через две недели — совсем с другой. И что-то мне подсказывает, что она будет гораздо меньшей.
И тут в комнате объявился мастер Оритарэль. Он бережно нес в щипцах что-то завернутое в темно-синюю ткань. Один кивок — и его сын проворно соскочил с дивана и бросился вон из комнаты, навесив на лицо безумно занятое и озабоченное выражение. Старый эльф повернулся ко мне: