— Хорошо, — спокойно кивнула я, решив не уточнять, что имею кое-какие планы относительно собственной судьбы.
— Как?! Ты так легко соглашаешься?! — удивился Эло, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Ксенон, тебя случайно не подменили?
Я горько улыбнулась:
— Нет. Извини. Мне на самом деле очень, очень стыдно, что я втравила тебя в такую передрягу. Что там слышно во внешнем мире?
— О! Проще сказать, чего не слышно! Все эльфийские земли буквально кипят. Стража спит по два-три часа — все разыскивают убийцу принцессы Линирэлль, дерзко сбежавшую из тюрьмы прямо перед казнью. Отец в бешенстве, он почти уверен, что я принял деятельное участие в твоем исчезновении. Все остальные тоже смотрят косо и улыбаются криво, несомненно подозревая меня, но ничего не говорят. Правильно, голова дороже!
— А настоящего убийцу Лины нашли?
— Да кто его искать-то будет, наивная моя?! — хмыкнул Эло, рассеянно поглаживая меня по спине.
Я, заметив, что он не шарахается, как раньше, и совершенно спокойно дотрагивается до Тэрриэт, с трудом подавила ревнивый вздох. Возможно, я и сделала ошибку, сказав эльфу, как зовут мой Кровный клинок, но было бы намного хуже, если бы меня все-таки казнили, а она осталась совсем одна… Впрочем, Тэрри по-прежнему относилась ко мне, как к хозяйке, а нелюдя явно терпела лишь постольку-поскольку.
— Знаешь, пока я сидела в тюрьме, то много передумала, больше там заняться было все равно нечем. Так вот, как я ни прикидываю, ну никому не выгодна смерть Линирэлль. Разве что тебе, но это тоже вряд ли… Может, за это время случилось еще что-нибудь особенное?
— Ах да! — Эло сардонически ухмыльнулся и искоса взглянул в мою сторону. — Можешь меня поздравить со скорой помолвкой, мне уже нашли новую политическую невесту!
— Правда? — удивилась я. — Быстро же у вас тут все организовано! И кому так не повезло на сей раз?
— Ты ее знаешь. Ратонишэлль из клана Ветки Плюща. Помнишь, такая нескладная девочка, она еще все с тобой подружиться пыталась? — несколько расстроено и разочарованно пояснил эльф.
Похоже, он надеялся, что я тут же закачу ему сцену ревности с проклятиями, битьем посуды и обещаниями прикончить и эту невесту. Польстить, что ли, его самолюбию, поругаться, покричать? Ай, лень…
— А-а, да! Припоминаю! И что, это очень выгодный с политической точки зрения союз?
— Конечно, брак с кем-нибудь из Еловой Ветви был бы предпочтительнее, но в королевской семье Линирэлль была единственной девушкой. Ну не с ее же братцем мне свадьбу играть?!
— Да уж, пожалуй. — Я невольно передернулась, вспомнив сладкоголосого старшего братика Лины, смазливое личико которого наверняка еще долго будет являться ко мне в ночных кошмарах.
— Но Ветка Плюща — ближайшие союзники и друзья Еловой Ветви, так что, думаю, межклановых свар и склок все-таки не последует… Хотя Еловая Ветвь давно точит зуб на наши земли, их сдерживало только брачное соглашение.
— Друзья, говоришь… — задумчиво протянула я, чувствуя, что все детали головоломки становятся наконец на свои места. — Как ты думаешь, Еловая Ветвь способна убить свою единственную девушку, если она впутается во что-то не то?
— Ну… — Эло, кажется, всерьез задумался над таким предположением.
Он не стал кричать «Ты что, с ума сошла?!» или «Да как тебе такая гадость в голову могла прийти?!», чем тут же убедил меня, что подобное вполне возможно. Я взбила повыше подушки и начала развивать свою мысль:
— Бедная Ратонишэлль будет еще одной фишкой в этой игре. Похоже, тихой-дохлой Ветке Плюща, которую мало кто воспринимает всерьез, очень невыгоден ваш союз с Еловой Ветвью. Более того, Плюшу отчего-то очень хочется стравить вас, правда, сначала это получается плохо — Кленовый Лист и Еловая Ветвь связаны брачным соглашением наследников. Помнишь, ты сам мне рассказывал, как твоему отцу пришлось разругаться с королем Ветки Плюща из-за того, что он позволил себе демонстративные нападки на Еловую Ветвь, а та, между прочим, никак на этот скандал не среагировала? Впрочем, его быстро замяли, и опять наступила тишь да гладь. да вот, на беду, ты приволок в свой замок ходячее несчастье — меня. Вспомни нашу помолвку и бал — там ведь были представители всех семи кланов, все видели, что за дикое создание стало твоей любимой невестой, учли это и наверняка сделали соответствующие выводы. Бедняжка Линирэлль, подружившись со мной, совершила огромную ошибку, впоследствии стоившую ей жизни. Все живенько смекнули, как раздуть свару между Кленовым Листом и Еловой Ветвью, а заодно убрать с дороги двух девиц — странную, ни на кого не похожую Ксенон и подпавшую под ее тлетворное влияние Линирэлль. Думаю, я не устраивала высокое собрание именно свои вызывающим и непонятным поведением, эльфы, как и люди, опасаются всего необычного, хоть чуточку отличающегося от привычного уклада жизни. Кроме того, через любимую жену можно оказывать сильное влияние на короля. Поэтому тебя, мой милый, эти все проблемы затронули как никого другого, только вот интересно, чего Ветка Плюща и Еловая Ветвь добивались — довести тебя до бешеной ярости или, наоборот, полностью деморализовать?! Так или иначе, им это вполне удалось. Несчастную Линирэлль, скорее всего, убили ее же охранники-сопровождающие, поэтому в комнатах не было никаких следов борьбы, твоя невеста, скорее всего, даже не успела ничего понять… Луж что проще — незаметно проскользнуть в кабинет и подбросить запечатанное послание с предупреждением или угрозой, ведь при дворе постоянно толкутся какие-то посольства и гости из других кланов, так что незнакомый эльф со свитками в руках никого не удивит. И вот, результат не заставил себя ждать: ты помолвлен с Ратонишэлль, а у Еловой Ветви теперь полностью развязаны руки.
Я выдохлась и замолчала. Эло смотрел на меня совершенно круглыми, потрясенными глазами.
— Знаешь, — наконец выдавил он, тряхнув головой, — обычно эльфы жен в политику не допускают — не женское это дело судьбами ворочать. На крайний случай они простое орудие для заключения перемирия или развязывания войны. Но ты бы точно сидела рядом со мной на троне, и решения принимали бы мы вместе!
— Спасибо на добром слове! — хмыкнула я. — Только сомнительный комплимент получается, выходит, что я страшенная интриганка и коварная лиса!
— Так что мне теперь делать? Помолвка с Ратонишэлль еще не заключена, но я уже не могу отказаться!
— Извини, мой милый, я и так доставила тебе слишком много проблем, поэтому ничего советовать не буду — а ну как ошибусь?
— Ладно, — вздохнул он. — Пойду я, наверное. А то как бы меня не хватились…
— Иди-иди! — обрадовалась я. — А я подремлю еще немного, а то так устала…
— Конечно! Я постараюсь вырваться и скоро приду опять! — Эло наклонился и поцеловал меня. Я опустила ресницы, гася недобрый огонь в глубине глаз…
В течение двух последующих дней после этого разговора я, притворяясь недужной и слабой, продумывала свой план и вела тщательную, по возможности незаметную подготовку. Эло забегал редко и ненадолго, зато Ариан сидел возле меня практически всегда, чем здорово злил и доводил до нервного зубовного скрежета. Я решила хотя бы попробовать вернуться домой. В Вириалане (я уже успела убедиться, и не раз) от меня сплошные беды, так что даже если я помру в процессе смелого магического эксперимента, всем будет только лучше. В этом мире я реально помогла только двоим — Шэру, вытащенному по моему требованию из реки, и иллиатаду, когда отправила его домой. Зато неприятностей сколько окружающим организовала! А скольких людей убила… А скольких еще убили из-за меня… К счастью, я в деталях помнила содержание той главы, из которой вычитала способ путешествия между мирами. Мне оставались только небольшие приготовления чисто технического характера…
«Тэрри, милая, мне очень нужна твоя помощь!» — мысленно обратилась я к нирате, держа ее в руках.
Рукоять слегка нагрелась, будто отвечая: «Я вся внимание…»
Я подробно объяснила Тэрриэт свой план по добыче крайне необходимого мне магического ингредиента, после чего нирата на миг обожгла мне ладонь и вновь стала ласково-теплой и дружественной. Возрадовавшись, я аккуратно замаскировала ее среди подушек и спокойно улеглась дожидаться прихода Эло.