— Держите. Не бойтесь, она уже не горячая. С этого момента не позволяйте никому дотрагиваться до заготовки нираты, это может навредить и ей, и неосторожному. Не разворачивайте ткань. Завтра с утра придете опять и принесете заготовку.
— Спасибо! — не зная, что еще сказать, кивнула я, аккуратно вынимая из щипцов сверток и прижимая его к себе.
— Да, еще. Вы должны спать с ней.
— Чего?! — Мое воображение, сколь богатым оно ни было, зависло и соответствующую картинку подбросить не смогло.
— Когда будете ложиться в постель, кладите заготовку рядом с собой, она должна чувствовать, что вы ее любите, и привыкать к вам, — равнодушно пояснил мастер, весьма недвусмысленно поглядывая на дверь.
Мы с Эло поняли намек и откланялись, клятвенно пообещав прийти завтра.
Денек выдался насыщенным, до гостиницы мы шли молча. Зло, казалось, был поглощен какими-то своими мыслями, я же бездумно глазела по сторонам, поражаясь изысканной архитектуре и чувству стиля, недоступному людям.
Ариан, запершийся в своей комнате, встретил нас восторженно, хотя ему явно очень хотелось ругаться и на все лады проклинать наглых захватчиков его штанов. Я торопливо сгрузила заготовку нираты на свою кровать, на всякий случай завернула ее в покрывало и поспешила вернуть рыцарю его собственность. Эло, гнусно ухмыляясь, распрощался, пообещав навестить нас еще и завтра и заодно принести вещи рыцаря, и оставил нас наедине, чем я немедленно воспользовалась и пошла в психологическую атаку:
— Ариан, расскажи мне четко и подробно: что будет дальше?
— Что вы имеете в виду, принцесса?
— Не прикидывайся идиотом, у тебя это плохо получается. Ты говорил, что принцесса Кея должна победить иллиатада. Хорошо, допустим. Но где он? Отчего мы просиживаем штаны в эльфийском городе? Чего мы ждем здесь?
— Пока вам не сделают нирату. Если бы мастер Оритарэль отказал вам, мы были бы уже на пути к Неалону, — спокойно пояснил мой рыцарь.
Мы сидели на крыльце гостиницы, я прямо на Ступеньках, постелив на них, по настоянию Ариана, коврик из комнаты, а он — на кажущихся ажурными, но на диво прочных перилах.
— Не забывай, я из другого мира, и все ваши названия мне ни о чем не говорят, — вздохнула я, рассеянно перебирая пальцами по колену. — Что такое Неалон?
— Это столица Лоррейского государства. Именно там расположен замок, в котором расквартировался иллиатад. — Ариан притянул к себе ветку сирени и теперь задумчиво, по одному, обрывал с нее листья,
— Хорошо. А где мы сейчас находимся?
— В Городе-под-Кленами столице правящего эльфийского клана Кленового Листа.
— А еще какие-нибудь кланы есть? — поинтересовалась я, наблюдая за растущей у его ног кучкой оборванных глянцевито-зеленых листьев. — Расскажи мне поподробнее!
— Конечно! Всего кланов семь. Каждому принадлежит столица и часть деревень. Можно сказать, что это семь небольших эльфийских государств, в каждом есть свой король и свой аппарат государственного управления. Но общие судьбы эльфийской расы решаются на Большом Совете, куда входит по одному члену королевской фамилии от каждого клана, чаще всего это сам король.
— Интересно… — мечтательно протянула я, щурясь на необыкновенно красивый закат.
В отличие от лун солнце здесь было только одно, очень похожее на дневное светило моего родного Отражения и потому вызывающее щемящую грусть и ностальгию. Как же я хочу домой! И занесло же меня в этот Вириалан! Хорошо еще сейчас каникулы, а то меня точно бы из института за пропуски поперли…
— Наш друг эльф является единственным наследником клана Кленового Листа…
— Кому друг, а кому и… — Я проглотила последнюю часть фразы и, провожая взглядом открытую карету, в которой сидела надменная эльфийка в роскошном платье и с потрясающей вечерней прической, спросила: — А почему тогда он, вместо того чтобы сидеть во дворце и заниматься государственными делами, таскает меня по магазинам и ругается с тобой из-за штанов?
— Видите ли, — слегка смущенно ответил Ариан, — воспитание эльфийских наследников сильно отличается от принятого у людей. Принц не обязан постоянно толкаться во дворце, он приезжает, когда хочет, и уезжает, когда хочет. Это даже приветствуется — считается, что наследник лучше узнает жизнь и становится ближе к тем, чьими судьбами потом он станет распоряжаться. Поэтому, к моей большой радости, принц выказал желание сопровождать нас с вами до Неалона.
— Да-а? — Мне совершенно не улыбалось ехать куда-то в сопровождении с первой же минуты невзлюбившего меня эльфа. — А разве в Пророчестве сказано, что с принцессой Кеей будет еще и эльфийский принц?
— Нет. — Ариан слегка покраснел, видимо, его одолевали те же мысли и сомнения. — Но в нем и не сказано, что принцессу должен сопровождать только один рыцарь, а эльфы вовсе не допускаются…
Н-да, стандартная, старая как мир уловка — что не запрещено, то разрешено… Я в подобной ситуации выкрутилась бы точно так же…
А далеко отсюда до Неалона?
— Неделя пути, если верхом, — спокойно ответил он.
— Верхом?!
— Послушай, Ариан… Стыдно, конечно, быть такой неумехой, но я, честно говоря, в седле держусь не очень хорошо…
— Как?! — Он явно был поражен до глубины души. — Вы не умеете ездить верхом? Совсем?
— Немного умею, — со вздохом созналась я, взяв из кучки оборванных листьев один и бездумно крутя его в руках. — Но совсем немного, ближе к никак…
— Ну ничего! — Ариан, пребывавший в щенячьем восторг от своей принцессы, казалось, готов был простить ей любые недостатки. — У нас есть еще время, пока вам готовят нирату, мы купим вам лошадь и постараемся обучить хотя бы основам!
Купим, ага, как же…
— Знаешь, — я решила быть откровенной с рыцарем до конца, — у меня с деньгами не очень… В общем, на первое время хватит, но только если жить скромно и без излишеств. А я еще столько одежды себе заказала… Но без нее, сам понимаешь, никак. Да и за нирату заплатить придется. Я к чему на лошадь у меня средств особых нет. И сомневаюсь, что они появятся…
— Не волнуйтесь, принцесса! Орден Светлого Локона возьмет на себя все затраты по вашему пребыванию в этом мире! — торжественно объявил Ариан, отпуская догола общипанную несчастную ветку.
— Это те, которые сто пятнадцать моих Женихов? Лестно, конечно, но я не привыкла жить за чужой счет, — хмыкнула я, наблюдая, как на небо стремительно выбирается меньшая из Местных лун.
Солнце уже село, но небо еще хранило его жаркий отпечаток и было освещено последними лучами, поэтому багровое ночное светило смотрелось сверхэффектно, заставляя забыть о земных проблемах и полностью переключиться на созерцание ночной красоты.
— А… — Рыцарь помедлил, словно опасаясь Причинить мне боль своим вопросом, но потом все же решился: — А кем вы были в своем мире, принцесса?
— Я? Студенткой. Просто студенткой мединститута.
— Студъ-ейн-ткой… — медленно, по слогам повторил он незнакомое слово. — А что это значит?
— Да ничего хорошего! — Я усмехнулась, вспомнив обожаемую мною серую громаду Медицинского института.
Построен он был на редкость бестолково и запутанно, так что, бывало, все десять минут перерыва уходили только на то, чтобы пешком и на лифте добраться до нужной аудитории. А во всем пятом корпусе, где помещался морг, всегда отвратительно топили, и круглый год там стоял могильный холод — студенты цинично шутили, что после двух пар, проведенных в этом здании, человек только и годится, что в покойницкую. В буфет вечно вились бесконечные очереди, в крышу читального зала библиотеки были невесть зачем вделаны окна, из которых неимоверно дуло, а мизерные стипендии и чудовищные нагрузки заслуживают отдельной саги — достойно их воспеть я просто не способна… И все-таки я любила свой институт. И очень хотела в него вернуться.
— Это значит, что я — недоучившийся человек, который не имеет профессии, вот и все…
Ариан удивленно приподнял брови, но я, поняв, что сейчас окончательно расчувствуюсь и ухну в воспоминания по самую макушку, решительно встала: