Примерно в том же духе, обращаясь к своему рыцарю, высказалась и сама девица, тяжело встав с земли и упорно глядя вниз. Почувствовав неладное и заставив ее поднять голову, я с ужасом увидел сбегавшую по подбородку тоненькую струйку крови — иномирянка прикусывала губы, чтобы не кричать от напряжения, и вот к чему это привело! Ариан разахался так, будто девчонка получила смертельное ранение, и, усадив на крыльцо, протянул ей свой платок. С интересом изучив грязный кусок ткани, покрытый пятнами непонятного происхождения, принцесса покачала головой, отказываясь от подобной чести, и сумрачно промокнула кровь тыльной стороной ладони. Мой платок она тоже отвергла, хотя он был не в пример чище и свежее. Я помахал рукой этой парочке и позвал их на прогулку по Городу-под-Кленами.
— Ты с ума сошел?! — возмущенно зашипел светловолосый рыцарь, едва не подскакивая от негодования. — И так вон до чего принцессу довел! Какое уж тут гулянье!
— Нет, — внезапно отозвалась иномирянка, отряхивая руки и вставая. — Я пойду! А ты, Ариан, если хочешь, оставайся здесь, Эло меня защитит если что. Подождите, я только сбегаю умоюсь!
Она развернулась и исчезла за дверями. Чуть погодя послышался громкий топот — Ксенон, не особенно заботясь о тишине и о покое других постояльцев, побежала по лестнице, перескакивая через ступеньки. Рыцарь поднял на меня укоризненные глаза:
— Ну зачем ты так издеваешься? Видишь же, что она самоуверенная, упрямая, так зачем еще подстрекать? Хочешь, чтобы принцесса надорвалась?
— Ты не понял, — спокойно отозвался я, присаживаясь на освобожденное Ксенон место. — Эта была последняя проверка. Теперь мы точно знаем: случись что, принцесса будет держаться до последнего только на своем упрямстве и упорном желании доказать, что она не слабее нас с тобой.
— Мальчики, я готова! — весело объявила девчонка, вновь выскакивая на крыльцо и размахивая своей сумкой. Я подумал, что надо бы ей купить что-нибудь другое, а то уж слишком это приметная и необычная вещь. — Ариан, ты с нами или здесь?
Ну разве может рыцарь оставаться в стороне, когда его принцесса куда-то собралась?! Ариан мигом подхватился и объявил о своем желании сопровождать гадкую иномирянку хоть на край света.
Гулять я поволок их по самой дальней и трудной дороге. Рыцарь сохранял философское спокойствие, а Ксенон старательно делала вид, что не замечает бесконечных холмов, на которые приходилось карабкаться, плохо мощенных улиц и живых изгородей, через которые я легко перемахивал, побуждая к тому же своих спутников. Через кустарники она лезла молча, слегка кривя губы, но, успев раз поймать прямой взгляд ее глаз, я с изумлением заметил пляшущих в них демонят — ей это нравилось! Нравились и встречающееся на пути бездорожье, и газоны, по которым вообще-то было запрещено ходить (мы перебегали их быстро, причем рыцарь неодобрительно качал головой, а Ксенон искренне веселилась), и кусты, через которые она перелезала без всяких охов-вздохов, и узенькие улочки, на которых едва-едва можно было разминуться с встречным всадником. Потом я вывел их на набережную, и девчонка впервые попросила внести поправки в наш маршрут — ей хотелось пойти вдоль реки. Я охотно согласился, Ариану, похоже, было все равно, лишь бы его принцесса была на глазах, И МЫ неспешно двинулись рядом с парапетом, посматривая на экипажи и прогуливающуюся публику.
Я с интересом наблюдал за девчонкой: не привыкшая скрывать положительные эмоции, она от души веселилась, разглядывая наряды и лица встречающихся эльфов. Кстати, восхищения, с которым на нашу расу взирают все человеческие девушки, на ее лице я не заметил, чему был немало удивлен, — неужели она и впрямь совершенно равнодушна к пресловутой эльфийской красоте?! Но иномирянку, кажется, больше интересовали не мужчины, а наряды встречающихся девушек и их прически, а также лошади и экипажи, вслед которым она восхищенно выворачивала голову. Ксенон то отставала, резко перегнувшись через каменное ограждение и вглядываясь в воду, то забегала вперед, заметив впереди что-то интересное и торопясь поскорее рассмотреть, — в общем, вела себя весело и беспечно, как маленькая девочка, вышедшая на прогулку вместе с любимым папочкой, разве что леденцов не требовала и на ручки не просилась. Впрочем… Увидев качели, Ксенон мигом подбежала к ним, села на гладко обструганную дощечку, заменяющую сиденье, и беззаботно улыбнулась:
— Эло, покатай меня!
— Чего? — удивился я, впервые в жизни столкнувшись с таким требованием.
— Ну толкни качели, — нетерпеливо пояснила она, слегка отталкиваясь ногами от земли. Дощечка на двух толстых цепях, прикрученных к почти горизонтальной ветке векового клена, с тихим скрипом покачнулась и почти тут же вернулась в исходное положение.
— Как?
— Вот ведь тормоз! — досадливо фыркнула девчонка, пожав плечами. — Ариан, покачай меня! А то пока Эло прочухается и поймет, чего я хочу, ночь наступит!
Рыцарь кивнул, подошел к клену и, взявшись за цепочки, толкнул качели вперед.
— Еще! — потребовала Ксенон. — Да не мнись, толкани меня в спину!
Ариан послушался и начал раскачивать слегка поскрипывающее сооружение. Клен стоял единым монолитом, сомневаюсь, что его смог бы поколебать даже ураганный порыв ветра. Но на душе все равно было неспокойно — не дай боги, оборвутся эти цепи и беспечная девчонка искалечится…
— Еще! Еще! Выше! — восторженно взвизгивала иномирянка, рискованно отклоняясь назад.
— Упадете, принцесса! — смеялся светловолосый рыцарь, послушно раскачивая цепи.
— Ерунда! Упаду — ты подберешь! — счастливо хохотала Ксенон.
Ну точно дите малое! Длинные волосы то летели вперед, то развевались сзади, девчонка мотала головой, отбрасывая с лица блестящие темные пряди, и заливалась звонким восторженным смехом. Ариан тоже смеялся, довольный, что может порадовать свою принцессу, эта парочка выглядела потрясающе мирно и безмятежно, казалось, они в восторге от своего времяпрепровождения и искренне довольны друг другом. Я, оставшись как-то не у дел, рассеянно наблюдал за ними. Эльфийские девушки редко выражают свои эмоции, положительные или отрицательные, настолько непосредственно и открыто, поэтому поведение Ксенон мне было в новинку. Накатавшись, она ловко спрыгнула на землю, немало напугав Ариана, которому почудилось, что его принцесса и впрямь падает. Но девчонка весело помахала ему рукой и побежала к парапету. Она, кажется, от души веселилась и развлекалась все это время, поэтому ее неожиданно посерьезневший голос встревожил нас гораздо больше, чем следовало бы:
— Мальчики, мальчики, идите сюда скорее!
Ну что у нее за идиотская привычка называть нас с Арианом мальчиками?! Интересно, а она в курсе, что я раз в восемь, не меньше, старше ее?
Взволнованно поспешив к иномирянке, мы почти тут же поняли, что причина не заслуживала такого переполоха. Ксенон нагнулась над парапетом и испуганно указывала в воду, где барахталось что-то мелкое и скулящее. Я вгляделся и брезгливо скривился:
— Да это просто щенок! Пойдемте обратно в гостиницу, уже вечереет!
— Щенок?! — ахнула девчонка, глядя на меня как на величайшего садиста всех времен и народов. — Достаньте мне его!
— да с какой стати я должен добывать эту блохастую тварь?! — Лезть в ледяную воду из-за глупого каприза вздорной девчонки мне не хотелось совершенно.
— Э-э-э, принцесса… я не уверен, что…
— Достаньте! — Она дико сверкнула на нас серыми, как предгрозовые облака над Лорреей, глазами. — Или я сама сейчас туда прыгну! Ну!
Видя, что мы по-прежнему ничего не предпринимаем, Ксенон решительно дернула шнуровку цирона, сбросила его на землю и, схватившись за нижние края рубашки, потянула ее через голову.
— Стойте! — мигом сдался Ариан, поняв, что его принцесса сейчас, того и гляди, и впрямь разденется на глазах у всех и сунется в реку. — Подождите! Вот я уже лезу, смотрите!